En la vasta y silenciosa extensión del universo, la luna proyecta un brillo de potencial sin explotar, presagiando el amanecer de una extraordinaria fiebre del oro.

Es más que un simple satélite de la Tierra, es un tesoro de recursos raros, incluido el potencialmente revolucionario helio-3, la clave para la futura energía de fusión.

Debajo de su superficie llena de cráteres, la Luna alberga elementos de tierras raras y hielo de agua, que son fundamentales para la exploración espacial sostenible.

Este viaje de las naciones con capacidad espacial y el sector privado es más que una simple exploración: es una carrera competitiva para descubrir los secretos de la luna.

La Dra. Dimitra Atri, astrofísica de la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi, dijo que la minería en la luna ofrece la posibilidad de asegurar recursos vitales para el avance de la tecnología.

«La luna potencialmente proporciona acceso a elementos de tierras raras, que son indispensables para la producción de teléfonos inteligentes y equipos médicos, así como titanio para aleaciones duraderas utilizadas en el espacio y aplicaciones médicas», dijo.

«La presencia de metales preciosos como el oro y el platino en la Luna podría abrir nuevos horizontes para aplicaciones industriales. Una de las posibilidades más interesantes es la extracción de helio-3, un isótopo extremadamente raro en la Tierra, que parece prometedor como fuente limpia y combustible eficiente para centrales nucleares”.

Pero puede pasar algún tiempo antes de que las agencias espaciales puedan acceder a las riquezas sin explotar de la luna, ya que la tecnología y las legalidades necesarias para la minería lunar aún se están desarrollando.

La NASA planea explorar los recursos lunares bajo su programa Artemis, cuyo objetivo es devolver a los humanos a la superficie de la luna. Espera poder enviar astronautas a Marte desde allí utilizando recursos lunares.

China ha estado explorando activamente la Luna a través de sus misiones Chang'e, especialmente Chang'e 5, que devolvió muestras lunares a la Tierra.

La misión de retorno de muestras fue un paso crucial para China en la comprensión de los recursos lunares y el potencial minero.

El país también anunció planes para establecer una estación internacional de investigación lunar, que incluiría vehículos robóticos para explorar la superficie lunar.

China y Estados Unidos se están centrando en el polo sur de la luna, que se sabe que tiene depósitos de hielo de agua y luz solar constante en ciertas áreas.

Esta zona se considera de valor estratégico para establecer una presencia humana a largo plazo y para el acceso a los recursos lunares.

Mojtaba Akhwan-Tafti, científico espacial de la Universidad de Michigan, dijo que la luna era una potencial plataforma de lanzamiento para operaciones espaciales sostenibles porque contiene agua que puede usarse como combustible para cohetes.

«El recurso número uno que impulsa a la NASA a regresar a la Luna es el agua en forma de hielo», afirmó.

«Esta es en parte la razón por la que la NASA ahora está mirando a los polos lunares donde abunda el hielo, en lugar de regresar al mismo lugar que visitó Apolo hace varias décadas. La importancia del hielo de agua es su capacidad para sustentar la vida y permitir operaciones espaciales sostenibles». [rocket fuel]».

Gordon Osinski, geólogo planetario de la Western University de Canadá, dijo que el agua sería el recurso «más importante» de la Luna. Añadió que los astronautas lo utilizarán para beber, cultivar plantas, extraer oxígeno para respirar y utilizar oxígeno e hidrógeno como combustible para cohetes.

La baja gravedad de la Luna (una sexta parte de la de la Tierra) significa que se pueden lanzar cohetes consumiendo menos energía que la Tierra.

«Dado que el agua es muy pesada, cada kilogramo menos que necesitemos traer de la Tierra a la Luna reducirá los costos y hará que la exploración espacial sea más sostenible», afirmó. «Debido a que la Luna tiene una gravedad menor, requiere mucho menos combustible para lanzar la misma masa que desde la Tierra. Esto hace que los lanzamientos sean más baratos.

«Si podemos construir infraestructura en la Luna, tal vez comenzar a fabricar algún hardware espacial y extraer recursos como agua para usar en el sitio, la Luna sería un lugar ideal para lanzar misiones al espacio profundo».

Actualizado: 02 de febrero de 2024, 6:00 p.m.