Los loros son conocidos por sus notables habilidades cognitivas y su esperanza de vida excepcionalmente larga. Ahora, un estudio dirigido por investigadores de Max Planck ha demostrado que uno de estos rasgos probablemente sea causado por el otro. Al examinar 217 especies de loros, los investigadores revelaron que especies como el periquito escarlata y el periquito con punta de azufre tienen una vida útil promedio extremadamente larga, de hasta 30 años, que generalmente se observa solo en aves más grandes. Además, mostraron una posible razón para estas largas vidas: el gran tamaño relativo del cerebro. El estudio es el primero en mostrar un vínculo entre el tamaño del cerebro y la esperanza de vida en los loros, lo que sugiere que una mayor capacidad cognitiva puede haber ayudado a los loros a hacer frente a las amenazas en su entorno y disfrutar de una vida más larga.

A pesar de que los loros son conocidos por su larga vida y cognición compleja, con edades y tamaño cerebral relativo a la par de los primates, todavía no se sabe si los dos rasgos se influyeron entre sí.

“El problema era obtener datos de buena calidad”, dice Simeon Smil, estudiante de doctorado en la Facultad de Medicina. Instituto Max Planck de Comportamiento Animal (MPI-AB) y autor principal del estudio publicado en Actas de la Royal Society B. La razón de la longevidad de un loro solo puede entenderse comparando loros vivos. “Los estudios de historia de vida comparativos requieren tamaños de muestra grandes para brindar certeza, porque muchos procesos están en juego simultáneamente y esto crea una gran variación”, dice Smeele.

Para generar un tamaño de muestra apropiado, los científicos de MPI-AB y Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva MPI-EvA se ha asociado con Species360, que se basa en registros de animales de zoológicos y acuarios. Juntos, recopilaron datos de más de 130 000 loros individuales obtenidos de más de 1000 zoológicos. Esta base de datos permitió al equipo obtener las primeras estimaciones fiables del promedio de vida de 217 especies de loros, lo que representa más de la mitad de todas las especies conocidas.

El análisis reveló una asombrosa diversidad en la esperanza de vida, que va desde un promedio de dos años para un loro higuera hasta un promedio de 30 años para un loro escarlata. Otras especies de larga vida incluyen la cacatúa australiana de pico de azufre, que vive un promedio de 25 años.

“Vivir un promedio de 30 años es extremadamente raro en aves de este tamaño”, dice Smeele, quien ha trabajado de cerca con aves. lucy ablin de MPI-AB y María Brooke McClarett de MPI-EvA en el estudio. “Algunos individuos tienen una vida máxima de más de 80 años, que es una edad respetable incluso para un ser humano. Estos valores son realmente sorprendentes si piensas que un ser humano pesa unas 100 veces”.

A continuación, el equipo utilizó un análisis comparativo a gran escala para determinar si las famosas habilidades cognitivas de los loros tenían algún efecto sobre la longevidad. Examinaron dos hipótesis: primero, tener cerebros relativamente más grandes permite una vida útil más larga. En otras palabras, las aves más inteligentes pueden resolver mejor los problemas en la naturaleza y, por lo tanto, disfrutar de vidas más largas. En segundo lugar, los cerebros relativamente más grandes tardan más en desarrollarse y, por lo tanto, requieren una vida más larga. Para cada especie, recopilaron datos sobre el tamaño relativo del cerebro, así como el peso corporal promedio y las variables de crecimiento.

Luego combinaron los datos y ejecutaron modelos para cada hipótesis, observando qué modelo explicaba mejor los datos. Sus resultados proporcionan el primer apoyo que permitió aumentar el tamaño del cerebro para una vida más larga en los loros. Dado que el tamaño del cerebro en relación con el tamaño del cuerpo puede ser un indicador de inteligencia, los hallazgos sugieren que los loros con cerebros relativamente grandes tienen habilidades cognitivas que les han permitido resolver problemas en la naturaleza que de otro modo los matarían, y esta inteligencia les ha permitido vivir. vidas más largas

“Esto respalda la idea de que los cerebros más grandes en general hacen que las especies sean más resistentes y les permiten vivir más tiempo”, dice Smil. “Por ejemplo, si se acaba su comida favorita, pueden aprender a encontrar algo nuevo y así sobrevivir”.

Los científicos se sorprendieron de que factores como la dieta o el mayor tiempo de crecimiento requerido para desarrollar cerebros más grandes no condujeran a una vida útil promedio más larga. “Esperábamos que la vía del desarrollo jugara un papel más importante porque en los primates es este costo del desarrollo lo que explica el vínculo entre el tamaño del cerebro y la longevidad”, dice Smil.

En el futuro, el equipo planea explorar si el aprendizaje social y cultural de los loros también ha contribuido a la longevidad de los loros. “Las aves de cerebro grande pueden pasar más tiempo socializando técnicas de alimentación que han existido durante varias generaciones”, dice Smeele. Este mayor período de aprendizaje también podría explicar una vida más larga, ya que lleva más tiempo pero también hace que los repertorios de alimentación sean más fáciles de usar. .

“Lo único que nos hace humanos especiales es la gran cantidad de habilidades socialmente adquiridas. Estamos muy emocionados de ver si los loros longevos también tienen una ‘infancia’ en la que tienen que aprender todo, desde encontrar y abrir nueces para evitar molestar el macho dominante. En última instancia, nos gustaría entender qué impulsores evolutivos crean una especie con una historia de vida muy similar a la de nuestros antepasados”.