Dentro de la Gran Cacería de una «Minimoon» en medio del desierto australiano
El 22 de agosto de 2016, una bola de fuego cruzó el cielo sobre el sur de Australia. Meteorito bajo y brillante. Fue una de los cientos de rocas espaciales que se hunden en la atmósfera de la Tierra cada año, lo suficientemente grande como para sobrevivir a un aterrizaje en llamas.
La Tierra es principalmente agua, por lo que la mayoría de los meteoritos caen en medio del océano sin mucho alboroto. quien lo nota además La Tierra en tierra firme es rara, y para los astrónomos, es preciosa. Son fragmentos del entorno misterioso en ese vasto espacio interplanetario oscuro en nuestro sistema solar… o incluso en regiones misteriosas fuera del sistema solar.
los red de bolas de fuego del desierto, una organización flexible de científicos australianos con sede en la Universidad de Curtin en Perth, fue a buscar el meteorito de agosto de 2016, al que llamamos meteorito después de su aterrizaje. Se dieron cuenta de que la roca había dado una breve vuelta a la Tierra antes de dirigirse hacia el desierto, e incluso le dieron un apodo ingenioso: Minimoon.
Una breve historia de la muerte por meteoritos y cómo evitarla
¡Finalmente la encontraron después de 2 años! Las festividades estaban en orden. Los astrónomos pueden agregar la roca de 1,2 onzas, aproximadamente del tamaño de una batería AA, a su pequeña pero creciente colección de meteoritos recuperados, cada pieza del rompecabezas interplanetario.
Pero la fiesta no duró. El examen minucioso de DFN del meteorito encontrado en el desierto naranja australiano llevó a una conclusión impactante. Definitivamente fue una roca del espacio. pero fue mal – mal – mal roca del espacio.
El meteoro DFN que se recuperó de la arena, aproximadamente dentro del área de impacto proyectada de la bola de fuego de 2016, no era el mismo que el meteoro causa bola de fuego Un «meteorito rebelde», Martin Towner, investigador de la Universidad de Curtin y director de operaciones de DFN, describió las rocas recuperadas a The Daily Beast.
Increíblemente, los australianos fueron en busca de una rara roca espacial y encontraron No conectado Una rara roca espacial. Es difícil calcular las probabilidades de que eso suceda, pero el equipo australiano lo intentó. Spoiler: Es bajo.
Desert Fireball Network instaló un campamento en medio del desierto mientras buscaba el Minimoon.
La Desert Fireball Network instaló un campamento en medio del desierto mientras buscaba el Minimoon.
Martín Copac
Y ahora la desventura de Minimoon se presenta como una advertencia. A medida que los astrónomos escanean el planeta en busca de meteoritos, deben tener cuidado de rastrear los orígenes de cada roca. Si asocian un meteorito con una bola de fuego falsa, evidencia del vuelo de una roca a través de la atmósfera, corren el riesgo de sacar conclusiones erróneas sobre la región del espacio en la que se originó un meteorito en particular. Pueden estropear campos científicos enteros.
Towner y otros miembros del equipo DFN escribieron: «Este es un excelente ejemplo para mostrar que los pares de bolas de fuego y meteoritos deben investigarse cuidadosamente». nuevo estudio.
Al calcular la trayectoria de la bola de fuego, el equipo de DFN redujo el área de impacto a un área de aproximadamente 170 acres. Se necesitaron dos años para organizar una expedición debido a la extrema lejanía del área de influencia: un viaje de dos días desde Perth.
“La caza en el lodo fue buena”, dijo Towner a The Daily Beast, usando un término para la depresión rica en lodo, “pero en las dunas fue un poco complicado, con algo de arena suelta que podía enterrar cosas y arbustos espesos debajo de los árboles. ”
El equipo de cuatro se arrastró sobre el área potencial de impacto, en busca de signos reveladores de una roca extraterrestre. de forma circular. de color oscuro denso y por lo tanto pesado. Cuando finalmente encontraron un meteorito, después de seis días de búsqueda, estaba a solo cien metros de donde esperaban encontrarlo.
En caso de que hubiera más fragmentos del mismo meteorito, el equipo buscó durante otros dos días y no encontró nada. Se apresuraron a regresar a sus laboratorios para analizar la roca. Una prueba obvia era juzgar qué tan suave era el meteorito. Cuanto más blanda sea una roca espacial, más tiempo permanecerá en la Tierra pasando por un proceso de pulido lento y constante por la tierra o la arena azotadas por el viento.
El equipo de DFN evaluó el meteorito recién recuperado como solo «moderado». «Podría haber sido tentador poner un grado moderado de erosión en los dos años que han estado en la Tierra», escribió el equipo en su estudio (que apareció en línea el 12 de julio y aún no ha sido revisado por pares). En otras palabras, la suavidad era consistente con una roca caída recientemente.
Y así, los científicos tenían motivos para creer que habían encontrado la Miniluna. «Estaba sentado en la arena, tenía el tamaño correcto, estaba en el lugar correcto y se veía muy moderno, y no es como si encontraras meteoritos cuando buscas», dijo Towner. «¡Así que estábamos muy felices en ese momento!»
Cielo nocturno sobre el desierto australiano.
Cielo nocturno sobre el desierto australiano.
Martín Copac
Pero la siguiente prueba rompió su alegría. El equipo de DFN talló, aplastó y quemó una pieza de un cuarto de gramo del meteorito. Usando una técnica llamada espectrometría de masas con acelerador, bombardearon el gas resultante con electrones. Distintos elementos recogen distintas cargas, modifican su peso y permiten diferenciarlas.
Todo es muy técnico, pero el resultado, después de un análisis cuidadoso, fue que el equipo de DFN pudo estimar cuántas partículas radiactivas de descomposición rápida aún tenía la roca. Unas partículas subatómicas llamadas radionúclidos -procedentes de átomos de cobalto y manganeso, entre otros- vienen del espacio y no viven mucho en la Tierra.
Si el meteorito todavía contiene estos nucleidos, es «nuevo». Es decir, después de que aterrizó en los últimos mil años más o menos. si se no Tiene nucleidos, ha afectado a la tierra más hace más de mil años.
La roca no tenía nucleidos reveladores. El equipo de DFN estimó que golpeó el desierto hace al menos 1.900 años. En otras palabras, no era Minimoon. fue totalmente Diferente Un meteorito acaba de ocurrir en la misma área que podría haber aterrizado Minimon, según el camino de este último.
Martin Towner y sus colegas de DFN cruzan el desierto a pie.
Martin Towner y sus colegas de DFN cruzan el desierto a pie.
Martín Copac
Los científicos analizaron investigaciones previas y concluyeron que un desajuste entre una bola de fuego y un meteorito (los científicos notan la caída de un meteorito, lo buscan en la Tierra y encuentran la roca espacial equivocada) puede ser raro. Como en, también ocurre en no más de 1 de cada 50 hallazgos de meteoritos que también incluyen poderosas bolas de fuego.
Estas identidades falsas, aunque raras, son un gran problema. Estamos mejorando cada vez más en la detección y el análisis de bolas de fuego. El ejército de los EE. UU. incluso los rastrea usando varios sensores y publica datos periódicamente. Ultima versiónesta primavera, incluyó datos sobre unas mil bolas de fuego que se remontan a 1988.
Los datos (la velocidad, la duración, el brillo y el color de una bola de fuego) brindan pistas sobre la estructura interna del diván. Cuanto más rápido el meteorito, más lejos de la Tierra. El color, el brillo y la duración pueden indicar la composición y el tamaño mineral de un meteorito.
Encontrar un meteorito en la Tierra les da a los científicos la oportunidad de confirmar y agregar a cualquier conclusión que puedan sacar al observar una bola de fuego. Una bola de fuego particularmente rápida podría parecer que proviene de algún lugar muy lejano, y podría estar viajando a la Tierra desde fuera del sistema solar. Los científicos pueden querer saber qué minerales componen una roca exótica de largo alcance. Las implicaciones para la formación planetaria son profundas.
Pero estos análisis exhaustivos de emparejamientos de bolas de fuego y meteoritos solo funcionan si los cazadores de rocas espaciales emparejan las bolas de fuego y los meteoritos correctos. Las bolas de fuego y los meteoritos no coinciden, y pueden llegar a conclusiones equivocadas.
Debido a que las bolas de fuego son raras, encontrar un meteorito saludable es igual extraño, la complacencia puede suceder. Los científicos observan una bola de fuego, buscan el meteorito, encuentran uno en o cerca del área de impacto esperada y simplemente asumen que las dos cosas están relacionadas.
Como han descubierto los australianos, esta no es una suposición segura. Hay suficientes meteoritos dispersos en la Tierra que a veces los científicos buscan una roca espacial y se topan con otra.
Towner dijo que la bola de fuego Minimon y el meteorito del sur de Australia no relacionado son una «historia de advertencia». «El hecho de que se vea bien y esté en el lugar correcto no es suficiente: debe pasar por la cadena de análisis completa en un laboratorio donde sea posible para confirmar que es el análisis correcto».
Si no lo hace, podría terminar haciendo mala ciencia.
Hay un corolario en esta historia inesperada. Minimoon debe estar en algún lugar del desierto australiano. “Si aterrizas, seguirá suspendido”, dijo Towner. «Aunque ya ha pasado algún tiempo, y el área de la caída tiene dunas de arena y vegetación que puede moverse con el viento o crecer, por lo que existe la posibilidad de que ya esté enterrada y perdida».
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