LONDRES/MADRID (Reuters) – Decenas de barcos que transportan gas natural licuado (GNL) navegan frente a las costas de España y otros países europeos, sin poder asegurar las escotillas para descargarlo porque las estaciones que convierten el combustible marítimo en gas están llenas.

Europa se enfrenta a presiones en el suministro de energía, ya que Rusia redujo gradualmente los flujos de gas después de que Occidente impusiera sanciones en respuesta a la guerra de Ucrania.

La región tuvo que encontrar suministros alternativos, incluido el GNL, pero la llegada de múltiples envíos de combustible sobreenfriado expuso la falta de capacidad de «gas a gas» de Europa.

Hay más de 35 barcos cargados con GNL a la deriva frente a España y alrededor del Mediterráneo, con al menos ocho barcos amarrados solo en el Golfo de Cádiz, dijeron el lunes comerciantes, analistas y fuentes en terminales de GNL familiarizadas con la situación.

La acumulación de envíos ha generado preocupaciones sobre la capacidad de Europa para procesar los suministros de GNL necesarios para compensar la escasez de suministro de gasoductos rusos.

Una fuente de la industria dijo que España solo ofrecía seis espacios en las terminales de regasificación esta semana, menos de una quinta parte de la cantidad de barcos que hacen cola frente a sus costas. El país cuenta con seis estaciones en total.

Una fuente familiarizada con la situación dijo que también hay barcos de GNL atracados cerca de otros países europeos, lo que podría significar que docenas más están esperando.

La escasez de estaciones de regasificación de gas a gas, o tuberías que conectan países con esas instalaciones a otros mercados europeos, significa que el GNL flotante no se puede utilizar en alta mar. “Hemos visto una gran cantidad de envíos esperando en alta mar en el sur de España o circulando por el Mediterráneo, así como algunos esperando fuera del Reino Unido”, dijo Alex Froley, analista de GNL de la firma de inteligencia de datos ICIS.

Los cuellos de botella se vieron exacerbados por una menor demanda industrial a medida que la economía europea se desaceleró, así como por un consumo interno menor al esperado en España debido al clima inusualmente cálido.

Otra razón de la congestión, dijo Froley de ICIS, es que se espera que los precios aumenten a medida que se acerca el invierno y aumenta la demanda de calefacción, por lo que algunos barcos están esperando para vender su carga a un precio más alto que pueda compensar los costos de envío adicionales incurridos al estar afuera.

«Esta estrategia funciona en parte porque algunas empresas tienen flexibilidad en sus carteras de carga debido a interrupciones como el cierre de la planta estadounidense Freeport», dijo Froli.

Se refería al segundo mayor exportador estadounidense de gas natural licuado, que detuvo sus operaciones en junio después de una explosión e incendio.

“Si se producen más envíos, es posible que las empresas no puedan dejar sus barcos esperando por mucho tiempo”, dijo.

Si la acumulación no se elimina pronto, estos barcos pueden comenzar a buscar puertos alternativos fuera de Europa para descargar su carga.

Más temprano el lunes, China detuvo las ventas de gas natural licuado a compradores extranjeros para garantizar el suministro privado, lo que, según los actores del mercado, podría impulsar a más barcos a dirigirse a Asia.

Con sus seis plantas, España tiene la mayor capacidad de regasificación de la Unión Europea, representando el 33% del total de GNL y el 44% de la capacidad de almacenamiento de GNL.

Los tanques de gas españoles están llenos en un 80% en promedio, cerca del límite técnico, según los datos publicados por Enagas, el operador de la red nacional de gas de España.

“Este dato es muy positivo de cara a asegurar el suministro de energía en invierno”, dijo un portavoz de Enagás al ser preguntado por los embalses.

La falta de infraestructura de gasoductos hace que este gas no pueda ser transportado a otros países europeos. Esta semana, los líderes de Francia, Alemania, España y Portugal se reunirán para tratar de llegar a un acuerdo sobre el gasoducto MidCat que podría llevar gas español -y, en el futuro, hidrógeno- a Europa central.

MidCat construirá una tercera línea de gas entre Francia y España que, según sus principales patrocinadores, Madrid, Lisboa y, más recientemente, Berlín, ayudará a Europa a reducir su dependencia del gas ruso.

(Reporte de Belén Carreño y Marwa Rashad). Escrito por Charlie Devereux. Editado por Jane Merriman

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