Los astrónomos utilizan Cámara de energía oscura (DECam) en el telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros de NSF en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, un programa de NOIRLab de NSF, tomó imágenes de una bola de cometa oscura y polvorienta conocida como CG4.

Los glóbulos de cometa son pequeñas y débiles nubes de gas y polvo que se encuentran en nuestra Vía Láctea.

Estos objetos fueron identificados por primera vez en 1976 a partir de imágenes tomadas con el Telescopio Británico Schmidt en Australia, y su debilidad los convierte en objetivos particularmente difíciles para la fotografía en color.

La esfera del cometa CG4, a veces denominada la Mano de Dios, se encuentra en la constelación de Puppis, a unos 1.300 años luz de distancia.

Su cabeza tiene aproximadamente 1,5 años luz de diámetro y su cola mide aproximadamente 8 años luz de largo.

La nube de polvo contiene suficiente material para formar varias estrellas del tamaño del Sol.

“Los glóbulos cometarios son una subclase de nebulosas oscuras conocidas como glóbulos de Bock: nubes aisladas de denso gas y polvo cósmico rodeadas de material ionizado caliente”, dijeron los astrónomos de NOIRLab en un comunicado.

“Cuando estas nubes muestran un desprendimiento de material que da como resultado una cola extendida, se las conoce como glóbulos cometarios debido a su vaga semejanza con un cometa, aunque no tienen nada en común”.

“Las características que clasifican a CG4 como una bola cometa son difíciles de pasar por alto en la nueva imagen”.

“Su cabeza polvorienta, de aproximadamente 1,5 años luz de diámetro, y su larga y tenue cola, de aproximadamente ocho años luz de longitud, hacen de CG4 una Bockball relativamente pequeña, una característica general de los glóbulos cometarios”.

Agregaron: “Las esférulas cometarias se identificaron por primera vez en 1976 mediante imágenes tomadas con el telescopio británico Schmidt en Australia, y los astrónomos no pudieron descubrirlas durante mucho tiempo porque son muy débiles”.

“Sus colas están cubiertas de polvo de estrellas oscuro, lo que bloquea el paso de la mayor parte de la luz”.

“Pero utilizando un filtro alfa de hidrógeno especial, la DECam puede capturar el tenue resplandor rojo del hidrógeno ionizado dentro del cabezal CG4 y alrededor de su borde exterior”.

“Esta luz se produce cuando el hidrógeno se excita después de haber sido expuesto a la radiación de estrellas masivas y calientes cercanas”.

“Sin embargo, la intensa radiación de estas estrellas masivas cercanas destruye gradualmente la cabeza de la bola y elimina las pequeñas partículas que dispersan la luz de la estrella”.

“Sin embargo, la nube de polvo de CG4 contiene suficiente gas para impulsar la formación activa de muchas nuevas estrellas del tamaño del Sol”.

Si bien los astrónomos han observado estas estructuras en toda la Vía Láctea, la gran mayoría de ellas, incluida CG4, se encuentran dentro de una enorme mancha de gas brillante llamada Nebulosa de la goma.

Se cree que la Nebulosa de Gum es el remanente en expansión de una supernova que ocurrió hace aproximadamente 1 millón de años y actualmente se sabe que contiene al menos 31 glóbulos cometarios además de CG4.

El mecanismo por el cual estos objetos parecidos a cometas adquieren su forma distintiva no se conoce completamente, pero los astrónomos han desarrollado dos ideas principales sobre sus orígenes.

La primera idea es que originalmente podrían haber sido nebulosas esféricas, como la conocida Nebulosa del Anillo, que luego fueron interrumpidas por una explosión de supernova cercana, tal vez la explosión original que creó la Nebulosa de Goma.

La segunda idea es que los glóbulos cometarios se forman mediante una combinación de vientos estelares y presión de radiación de estrellas masivas y calientes cercanas.

De hecho, todos los glóbulos cometarios dentro de la Nebulosa Gum parecen tener colas apuntando en dirección opuesta al centro de la nebulosa, donde se encuentran los restos de la supernova Vele y el púlsar Vele.

El púlsar de Vela es una estrella de neutrones que gira rápidamente y que se formó cuando una estrella masiva colapsó; su viento estelar y su presión de radiación probablemente formaron glóbulos cercanos.

“También en la nueva imagen parece como si CG4 estuviera a punto de devorar la galaxia espiral ISO 257-19“Que parece estar colocado frente a él sin protección”, dijeron los investigadores.

“Pero en realidad, esta galaxia está a más de cien millones de años luz de CG4 y parece estar cerca sólo por una alineación casual”.