Se suponía que este sería el año en que los viajes regresaron. En Europa y Asia, muchos países han reabierto sus aeropuertos y han dado la bienvenida a los turistas. Pero enfrentan una nueva realidad: variables como Omicron están causando pánico global, lo que lleva a los gobiernos a cerrar las fronteras nuevamente, y los que más gastan, los turistas chinos, no regresarán pronto.

Como parte de sus esfuerzos por mantener un enfoque de cero Covid, China anunció que los vuelos internacionales se mantendrán en el 2,2% de los niveles anteriores a Covid durante el invierno. Desde agosto, dejó por completo de emitir nuevos pasaportes e impuso una cuarentena de 14 días a todas las llegadas. Regresar a China también requiere montones de papeleo y múltiples pruebas para Covid-19.

Mucha gente decidió quedarse allí. El resultado: los centros comerciales se vaciaron, los restaurantes cerraron y los hoteles abandonaron. Es otro golpe para una industria que recién comenzaba a recuperarse. La recesión afecta particularmente al norte y sureste de Asia.

Ningún país ha sido más importante que China en los viajes globales en la última década. Los turistas chinos gastaron casi $ 260 mil millones en 2019, superando a todas las demás nacionalidades. Su ausencia prolongada significa que es poco probable que los ingresos por concepto de viajes vuelvan pronto a los niveles anteriores a la pandemia.

Los analistas dicen que podrían pasar hasta dos años antes de que China reabra por completo.

En Europa, los visitantes chinos se han convertido en un mercado cada vez más importante en los últimos años. En el Museo Sherlock Holmes de Londres, por ejemplo, unas 1.000 personas lo visitaron por día en su apogeo, al menos la mitad de las cuales eran de China, dijo Paul Larne, curador del museo.

Desde su reapertura el 17 de mayo, el museo ha atraído solo el 10% de sus números habituales. Este año, abrió una tienda en línea que vende mercadería y recuerdos, aproximadamente un tercio de los cuales se envían a China, dijo.

“Realmente sentimos su ausencia”, dijo Alfonsina Russo, directora del Coliseo en Roma, refiriéndose a los turistas chinos.

En Vietnam, la pandemia ha provocado que más del 95 por ciento de los operadores turísticos cierren o suspendan sus operaciones, según el gobierno.

En el mercado de frutas Or Tor Kor de Bangkok, donde los turistas chinos una vez se reunieron alrededor de mesas comiendo durian, el trabajo se detuvo. Phakamon Thadawatthanachok, vendedora de durian, dijo que solía tener de 300 a 400 kilogramos de fruta espinosa en stock y tenía que reabastecerlos de tres a cuatro veces por semana para satisfacer la demanda. Ahora, tenía que pedir un préstamo solo para llegar a fin de mes.

“Pérdida de ingreso inconmensurable “, dijo.” Por ahora, solo tenemos la esperanza de que las cosas mejoren algún día “.