El cometa C / 2021 A1 (Leonard) se ve junto al cúmulo de estrellas globulares M3 en esta imagen tomada por Adam Block en el centro de Lemon Sky Mountain en Arizona. Crédito: Adam Block / Steward Observatory / Universidad de Arizona

El cometa más brillante de este año, llamado «Leonard» en honor al investigador de la Universidad de Arizona que lo descubrió, está haciendo una última visita al vecindario de la Tierra este mes, antes de dejar el sistema solar para siempre.

Ahora es el mejor momento para echar un vistazo al cometa C / 2021 A1, más conocido como el cometa Leonard. Lleva el nombre de su descubridor, Gregory Leonard, especialista en investigación jefe del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.

Cada noche con cielos despejados, los astrónomos del Catalina Sky Survey de LPL escanean el cielo en busca de asteroides cercanos a la Tierra, rocas espaciales con la posibilidad de aventurarse cerca de la Tierra en algún momento.

Durante una observación de rutina el 3 de enero, Leonard detectó un misterioso parche de luz en el fondo de un campo de estrellas en una serie de cuatro imágenes tomadas con el telescopio de 1,5 metros en la cima del Monte Lemon. Dijo que la misteriosa apariencia del punto, combinada con el hecho de que tenía una cola, era tan evidente que estaba mirando un cometa.

Gregory Leonard descubrió el cometa utilizando el Catalina Sky Survey de 1,5 metros (60 pulgadas) en el monte Lemon. Crédito: Camilo Scherer

«El hecho de que la cola apareciera en esas imágenes era bastante bueno, considerando que el cometa estaba a unos 465 millones de millas de distancia en ese punto, aproximadamente a la misma distancia que el Júpiter,» Él dijo.

La mayoría de los cometas de largo alcance, como el cometa Leonard, descienden de la nube de Oort, una vasta región que rodea nuestro sistema solar a distancias a las que ninguna nave espacial se ha acercado, ni siquiera la sonda Voyager que ha abandonado oficialmente el sistema solar y ha entrado en el espacio interestelar. .

Allí, suspendido en el vasto vacío interestelar donde las temperaturas son cercanas a él. cero absoluto, son miles de millones de cometas orbitando en órbitas equilibradas en el delicado tira y afloja de las fuerzas gravitacionales extremadamente débiles entre el sol distante y el resto del mundo. vía Láctea. Leves perturbaciones en este inestable equilibrio de fuerzas podrían empujar un trozo de hielo y polvo fuera de la nube de Oort y enviarlo en un camino hacia el sol.

«Cuando la gravedad de nuestro sistema solar gana el tira y afloja, el objeto puede comenzar a moverse hacia adentro, acelerando a medida que se acerca al sol», explicó Leonard.

¿Lluvia de meteoritos en Venus?

El cometa Leonard se acercó más a la Tierra el 12 de diciembre, momento en el que aún se encontraba a más de 21 millones de millas de la Tierra, unas 88 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Actualmente, el cometa se puede observar bajo en el cielo de la tarde, justo después de la puesta del sol.

El 17 de diciembre, se espera que el cometa pase muy pronto. Venus Lo que Leonard llama la llamada casi cósmica.

«Existe una pequeña posibilidad de que Venus pase tan cerca del camino del cometa que pueda recoger algunos granos de polvo en su atmósfera, lo que resultará en una lluvia de meteoritos en nuestro planeta vecino», dijo.

Hablando de Venus, la «estrella vespertina», como a veces se la llama, actualmente aparece de manera prominente en el cielo del suroeste cerca de la puesta del sol y puede servir como una guía útil para ayudar a los observadores del cielo a localizar un cometa, dijo Leonard.

“A partir del 13 de diciembre, este cometa aparecerá muy bajo sobre el horizonte justo después de la puesta del sol”, dijo Leonard. «Pasará por el horizonte entre el oeste y el suroeste entre ahora y la época navideña. El hecho de que esté tan cerca del horizonte hace que este cometa sea un poco difícil de detectar».

Sin embargo, Leonard anima a las personas a que lo prueben, explicando que los observadores pueden beneficiarse de un efecto llamado dispersión hacia adelante: a medida que se acerca al sol, la cola y la «coma» de un cometa, una nube de polvo y gas, pueden dispersar la luz solar por detrás. potencialmente mejorando el brillo del cometa.

«Siento que habría algo que ver incluso para el observador casual», dijo Leonard. «Encuentra un cielo oscuro con una buena vista del horizonte, trae binoculares y creo que podrías ser recompensado».

Esta no es su primera visita al Barrio de la Tierra.

El cometa Leonard no es ajeno al sistema solar interior. Hace unos 80.000 años, los neandertales probablemente miraron hacia el cielo nocturno y señalaron la extraña estrella con su cola brillante entre sí. Su primer encuentro con el Sol envió al cometa Leonard de regreso a las profundidades del espacio, pero dio la vuelta después de unos 40.000 años y emprendió otro viaje hacia el Sol. Pero en esta visita, el cometa Leonard viaja sin boleto de regreso.

«Esta es la última vez que veremos el cometa», dijo Leonard. «Está acelerando a una velocidad de escape, 44 millas por segundo. Después de su honda alrededor del sol, será expulsado de nuestro sistema solar y puede quedarse atascado en otro sistema estelar dentro de millones de años».

El Catalina Sky Survey opera dos telescopios en su estación Mount Lemmon para buscar en el cielo nocturno asteroides cercanos a la Tierra. Crédito: David Rankin

Es inusual que un cometa explote en actividad tan lejos del sol como lo hizo cuando apareció por primera vez en el telescopio reflector de 1,5 metros en Catalina Sky Service, el telescopio de exploración principal para un asteroide cercano a la Tierra y varios cometas, dijo Leonard. En ese momento, estaba demasiado lejos del sol para calentar el hielo de agua, el componente principal de la mayoría de los cometas, en una cola humeante.

«Había algo más que hielo de agua agitado por la radiación solar y produciendo esta atmósfera débil, tal vez era dióxido de carbono congelado o monóxido de carbono o hielo de amoníaco», dijo.

El cometa era extremadamente tenue, unas 400.000 veces menos tenue de lo que el ojo humano puede ver, y fue capturado solo gracias a la combinación de la óptica de un gran telescopio y una cámara magníficamente sensible. Catalina Sky Survey opera cuatro telescopios en las montañas de Santa Catalina al norte de Tucson: un par en el monte Bigelow y otro par en la cima del monte Lemon.

Los cometas reciben mucha atención debido a su apariencia, ya que actúan como reporteros del pasado profundo del sistema solar. Para preservar el material sobrante de la época en que nacieron el sol y los planetas, las «bolas de nieve sucias», como a veces se las llama, contienen evidencia de los procesos que estaban en funcionamiento cuando se formó el sistema solar.

«Por mucho que tengamos un gran conocimiento sobre los cometas, todavía son difíciles de predecir con respecto a su tamaño, forma, composición química y comportamiento», dijo Leonard. Un sabio y famoso descubridor de cometas dijo una vez: «Los cometas son como gatos: ambos tienen cola y ambos hacen exactamente lo que quieren».