En la fría mañana del 9 de diciembre de 1921, en Dayton, Ohio, los investigadores de un laboratorio de General Motors vertieron una nueva mezcla de combustible en uno de sus motores de prueba. Inmediatamente, el motor comenzó a funcionar más silenciosamente y a generar más potencia.

El nuevo combustible era tetraetilo de plomo. Con enormes ganancias en el horizonte, y una falta de regulaciones de salud pública en ese momento, General Motors se apresuró a traer gasolina diluida con tetraetilo de plomo al mercado a pesar de los conocidos riesgos para la salud del plomo. Lo llamaron «gas etílico».

Han pasado 100 años desde ese día fundamental en el desarrollo de la gasolina con plomo. K Historiador de los medios y del medio ambienteVeo este aniversario como una ocasión para reflexionar sobre el papel de los defensores de la salud pública y los periodistas ambientales en la prevención de la tragedia con fines de lucro.

balas y muerte

A principios de los años veinte del siglo pasado, Se conocían los peligros del plomo—Incluso Charles Dickens y Benjamin Franklin escribieron sobre los peligros del envenenamiento por plomo.

Cuando General Motors comenzó a vender gasolina con plomo, los expertos en salud pública Dudar de su decisión. Uno lo describió como una grave amenaza para la salud pública y otro lo llamó tetraetilo de plomo.Malicioso y espeluznante» veneno.

General Motors y Standard Oil dejaron de lado las advertencias hasta que ocurrió el desastre en octubre de 1924. Más de dos docenas de trabajadores de refinerías en Bayway, Nueva Jersey, desarrollaron una intoxicación grave por plomo a partir de un proceso modificado genéticamente mal diseñado. Al principio estaban confundidos, luego estallaron en una furia loca y colapsaron en una risa histérica. Mucho había que luchar con las chaquetas atadas. Seis murieron y el resto fueron trasladados al hospital.. Casi al mismo tiempo, otros 11 trabajadores murieron y decenas más quedaron lisiados en plantas similares a GM y DuPont en los Estados Unidos.

luchar contra los medios

La actitud de las industrias automotriz y del gas hacia los medios de comunicación fue hostil desde el principio. En la primera conferencia de prensa de Standard Oil sobre el desastre de Ethyl en 1924, un portavoz afirmó que no tenía idea de lo que había sucedido mientras informaba a los medios que «No se debe decir nada sobre esto en interés público.. «

Más hechos surgieron en los meses posteriores al evento.En la primavera de 1925 comenzó a surgir una cobertura de prensa en profundidad, enmarcando el tema como salud pública versus progreso industrial. Un artículo en el New York World preguntó al experto en guerra del gas de Yale, Yandel Henderson, y al investigador principal del tetraetilo en GM, Thomas Midgley, si la gasolina con plomo envenenaría a las personas. Midgley bromeó sobre las preocupaciones de salud pública e insistió falsamente en que la gasolina con plomo era la única forma de aumentar la capacidad de combustible. Para demostrar los efectos negativos de los combustibles con plomo, Henderson estimó que 30 toneladas de plomo caerían en lluvias polvorientas en la Quinta Avenida de Nueva York cada año.