DUBAI/MADRID (Reuters) – José María Álvarez Balletti, presidente y director ejecutivo de la endeudada empresa española de servicios de telefonía e Internet Telefónica, recibió una llamada inesperada esta semana cuando se encontraba en Silicon Valley para reunirse con empresas e inversores en Estados Unidos. Capital tecnológico.

Se sabe que el mayor operador de telecomunicaciones de Arabia Saudí, STC Group, aspira a ser el mayor accionista de Telefónica, con una participación del 9,9%. A las pocas horas de la llamada del martes, Álvarez-Balletti se dirigía a Riad, según personas familiarizadas con la situación.

Las fuentes, que solicitaron el anonimato debido a lo delicado del asunto, dijeron que STC había pasado meses acumulando su participación de 2.100 millones de euros (2.250 millones de dólares). Este paso es un voto de confianza en Telefónica, que tiene una deuda de miles de millones de dólares, mientras STC gana experiencia para modernizar la infraestructura de telecomunicaciones saudí.

Pero a algunos en España les preocupa que el acuerdo pueda darle a Arabia Saudita demasiada influencia sobre las telecomunicaciones y la infraestructura de Internet del país.

STC pertenece en un 64% al Fondo de Inversión Pública Saudita, el principal impulsor de los esfuerzos de Visión 2030 del príncipe heredero Mohammed bin Salman para generar participaciones en una variedad de empresas globales y alejar a la economía saudí de su dependencia del petróleo que creó. Uno de los países más ricos del mundo.

STC espera que los vínculos con Telefónica le ayuden a desarrollar ciudades digitales en Arabia Saudí, importando conocimientos tecnológicos de países como España, según una persona que ha asesorado a la empresa. Para Telefónica, cuyo valor de mercado ha caído a un tercio de su nivel de hace ocho años, la inversión proporciona cierto alivio a los sufridos accionistas.

Mientras los competidores de Telefónica reducían los precios para atraer usuarios de Internet, la empresa española también pidió préstamos para invertir en nuevas redes móviles y de Internet. Para agravar los problemas está la expansión de Telefónica en América Latina, donde la caída de las monedas locales y el endurecimiento de las regulaciones y la competencia han minado las ganancias en la última década.

“Esto supone un impulso muy necesario para Telefónica, dada la enorme inversión para desplegar su red de banda ancha de fibra 5G en mercados clave”, dijo un analista de PP Foresight.

El principal sindicato de Telefónica, UGT, reconoció el jueves que el nuevo inversor “aporta confianza y valor”, pero expresó su preocupación por la creciente influencia de los fondos soberanos procedentes de las teocracias.

Telefónica no ve a STC como un inversor agresivo que busca cambios de gestión, según una persona familiarizada con el pensamiento de gestión.

El secreto con el que Saudi Telecom Company (7010.SE) construyó su participación sorprendió a algunos observadores, dijo la persona.

Crecen las especulaciones sobre un nuevo accionista importante de Telefónica. El año pasado, la dirección de Telefónica se reunió dos veces con otras empresas y fondos en Oriente Medio, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Telefónica dijo que fue informada el martes de las inversiones de STC, después de que las empresas se familiarizaran en los últimos meses. En febrero firmaron una asociación estratégica para trabajar en áreas como ciberseguridad y metaversos.

En mayo, STC había designado asesores, entre ellos el banco de inversión Morgan Stanley y el bufete de abogados Linklaters, y había comenzado a comprar acciones de Telefónica en el mercado, dijeron otras dos fuentes familiarizadas con la medida.

Cuando la participación se acercó al 3%, STC detuvo temporalmente la compra de acciones para evitar tener que hacer una divulgación formal al mercado, dijo una de las personas. La fuente afirmó que STC intentó mantener la participación en secreto hasta poder comprar al menos el 9,9% de Telefónica.

STC logró este objetivo el martes, después de adquirir una participación adicional del 2% de inversores no revelados, dijo una de las personas. El resto, un 5%, está formado por derivados contratados por Morgan Stanley y está pendiente de aprobación regulatoria por parte del Gobierno español, dijeron.

Una de las personas familiarizadas con la situación dijo que la pieza central del acuerdo era Moataz Al-Anqari, director de inversiones de Saudi Telecom Company, ex banquero de Morgan Stanley. Saudi Telecom Company confirmó su participación. Mientras estuvo en el banco, Al-Anqari asesoró sobre la cotización pública récord del gigante Saudi Aramco.

Los funcionarios de Saudi Telecom Company declinaron hacer más comentarios. Morgan Stanley y Linklaters declinaron hacer comentarios. “Nuestros equipos de gestión, estrategia e inversión viajan regularmente para reunirse con inversores potenciales, no sólo en Oriente Medio, sino en todo el mundo”, dijo Telefónica.

En un intento por reducir la deuda, Telefónica ha vendido grandes extensiones de infraestructura de telecomunicaciones y tiene previsto presentar un nuevo plan estratégico el 8 de noviembre centrado en aumentar el flujo de caja libre, que según su director general podría alcanzar los 4.000 millones de euros este año.

STC tiene una reserva de efectivo de 22.400 millones de riales (6.000 millones de dólares) que ha estado infrautilizada durante muchos años, por lo que el acuerdo también debería ser bueno para la empresa saudita, dijeron analistas de acciones de EFG Hermes en una nota a los clientes. Pero advirtieron que los “acuerdos fallidos” celebrados por STC en el pasado pueden preocupar a algunos.

Desde que se conoció la noticia el martes, las acciones de Telefónica han subido un 2,4% mientras que las de STC han caído un 1,1%.

Los inversores de Oriente Medio llevan tiempo apostando por empresas españolas. El fondo soberano de los Emiratos Árabes Unidos, Mubadala, tiene participaciones en la petrolera Cepsa y en el operador de gasoductos Enagás, mientras que la Autoridad de Inversiones de Qatar es accionista de Iberdrola.

Es un tema delicado en España. La ministra española de Economía en funciones, Nadia Calviño, afirmó que STC se puso en contacto el martes con el Gobierno español para informarle sobre la participación y que no quería controlarla.

“Utilizaremos todos los medios a nuestra disposición para defender nuestros intereses estratégicos”, dijo a los periodistas.

El acuerdo llega en un momento oportuno para Arabia Saudita, que pronto será sede de su conferencia financiera anual a la que asistirán los principales banqueros y multimillonarios del mundo, denominada “Davos en el desierto”.

“Quieren que sus héroes locales se conviertan en actores globales”, dijo un banquero del Golfo. “Con el tiempo llegará a ser tan importante como Vodafone o la propia Telefónica”.

(1 dólar = 0,9348 euros)

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