Durante siglos, los cultivadores de azafrán en la provincia iraní de Khorasan tuvieron pocos problemas para exportar «oro rojo», una especia tan preciosa que los antiguos generales griegos pagaban enormes sumas de dinero para bañarse en ella y curar sus heridas, y los nobles suizos peleaban por ella.

Últimamente, sin embargo, el estigma precioso Azafrán SativusFamoso por su capacidad para alcanzar precios más altos que el oro en su forma más codiciada por peso, se ha vuelto más difícil de desechar para los agricultores iraníes a medida que las sanciones estadounidenses y europeas cierran las rutas y mecanismos comerciales tradicionales.

El resultado es una cadena de suministro cada vez más sombría para el preciado ingrediente, clave para muchos platos, rodeada de contrabando, falsificación y fraude a medida que los agricultores y comerciantes de Khorasan, que producen alrededor del 90 por ciento del suministro mundial de azafrán, buscan acceso a un mercado cada vez más explotado. por estafadores y bandas criminales.

Desde agentes aglomerantes de origen vegetal como el cártamo, una alternativa inferior a la que los herbolarios medievales se referían como «azafrán bastardo», hasta la adición de colorantes alimentarios ilegales e incluso la producción de hebras falsas utilizando hebras de maíz en mazorca, el contrabando y la falsificación se convirtieron en ‘oro’ El rojo es un trabajo serio.

En noviembre, Europol, la agencia policial de toda la UE, anunció la finalización de una investigación de dos años dirigida por las autoridades españolas sobre una red criminal extendida por Europa que se descubrió que había coordinado más de 500 envíos de azafrán iraní fraudulento por valor de alrededor de £ 8,4 millones. entre los años 2019 y 2021.

Además de 17 detenciones, la operación se saldó con la incautación de 400 kg de hebras de azafrán y máquinas falsificadoras utilizadas para envasar especias como el azafrán español «La Mancha», así como seis coches de lujo, posesiones en toda Europa, relojes, oro y joyas. .

Es un problema que ha llegado a Gran Bretaña. El descubrimiento por parte de la Unidad Nacional de Delitos Alimentarios, parte de la Agencia de Normas Alimentarias, de azafrán adulterado a la venta en el sur de Inglaterra en 2018 condujo al cierre de una fábrica clandestina en España y a la confiscación de 90 kilogramos de especias contaminadas por valor de 750.000 libras esterlinas. .

el I Se entiende que actualmente se está llevando a cabo una investigación separada en Escocia relacionada con el azafrán sospechoso. Mientras tanto, un estudio publicado por la Unión Europea poco antes de Navidad encontró que el 11 por ciento de los suministros de azafrán que ingresan al bloque comercial y a otros países europeos probablemente estén adulterados, ya que los envíos comprados en línea o en los mercados locales de alimentos son los más vulnerables. defraudar Entre las sustancias de las muestras se encontraba el cromato de plomo, un pigmento amarillo conocido por ser cancerígeno.

La evidencia de comerciantes en Gran Bretaña e Irán, así como fuentes policiales, revela un choque entre el comercio de 3000 años de antigüedad en uno de los sabores de alimentos más deseables del mundo, extraído del trabajo duro, y una geopolítica cargada de relaciones entre Occidente. Durante mucho tiempo se ha sospechado que un estado iraní busca adquirir armas nucleares.

Una de las fuentes dijo en Mashhad, una ciudad en el noreste de Irán donde se cultiva la gran mayoría del azafrán. I: «No tenemos nada que ver con ninguna tecnología nuclear: nuestros proveedores son agricultores y nuestros clientes son cocineros. Pero estos son tiempos difíciles. Es difícil recibir pagos del exterior porque los bancos no permiten el comercio. Da lugar a la corrupción y delincuentes Todavía producimos el mejor azafrán del mundo, pero si tienes que contrabandear o usar intermediarios, definitivamente hay componentes en los problemas”.

Irán domina la producción mundial de azafrán con alrededor de 500 toneladas de filamentos de color ámbar intenso que se cultivan cada año. Se estima que el mercado internacional tendrá un valor de alrededor de $ 500 millones (£ 370 millones), para llegar a $ 620 millones (£ 460 millones) para 2026 a medida que aumente la demanda en el Lejano Oriente, particularmente en China.

¿El trato real?

Los comerciantes de azafrán tienen varias formas de saber si el producto que les ofrecen es falso o real.

La primera prueba es el gusto. Aunque el azafrán genuino se asocia con las cosas más dulces de la vida, tiene un sabor amargo distintivo que no se puede imitar con productos de imitación como la seda de maíz teñida.

Otro método es colocar las hebras de azafrán en agua fría o en medio de un papel absorbente doblado. El condimento original coloreará tenuemente el agua después de aproximadamente un minuto, o no dejará rastro en el papel. El azafrán falso libera rápidamente el color de los pigmentos utilizados para su elaboración, tanto en agua como en papel.

Otras pruebas incluyen el olor (el azafrán genuino tendrá un olor a paja, a miel junto con su sabor amargo) y frotar los hilos entre los dedos, y si se rompen o se deshacen, es probable que sean falsos o de mala calidad.

Al final, la única forma segura de probar la calidad y el origen del azafrán es en un laboratorio con un equipo capaz de determinar la composición química exacta de la especia, incluida la presencia de azafrán, el compuesto que le da su olor.

Los productores iraníes legítimos se quejan del contrabando generalizado de sus productos: según una estimación, al menos el 10 por ciento de la cosecha de Irán actualmente se envía en secreto a través de la frontera a Afganistán, que produce alrededor de 20 toneladas anuales, desde donde se vende. Como el azafrán Afghani o Kashmiri.

Ali Shariati, vocero de agricultura de la Cámara de Comercio de Irán y jefe de la fábrica de azafrán más grande del país, dijo: “El contrabando de cualquier producto daña la sana actividad comercial del país porque la demanda dentro del marco legal se transmite a este sector informal y los precios. » esta reducido. »

Con precios actuales de alrededor de 1000 libras esterlinas por kilo de azafrán de calidad media, gran parte de la especia iraní disponible actualmente se vende en grandes cantidades a través de comerciantes en los EAU y España, despojada de todo lo que defina su origen geográfico iraní y vendida en el mercado abierto a través de zocos Incluyendo Turquía y España.

Un experto en fraude alimentario del Reino Unido dijo que, como resultado, el mercado internacional está plagado de azafrán que se considera auténtico pero de origen geográfico incierto.

El Dr. Terry McGrath, del detector de fraude alimentario BIA Analytical con sede en Belfast, dijo I: «En algunos casos, las empresas, por ejemplo en España, India, Cachemira y Afganistán, compran azafrán de Irán y lo pasan de su país. Es posible que las personas se involucren en esto por accidente: una empresa europea podría pensar que están comprando azafrán afgano o de Cachemira, pero en realidad podría ser iraní. Es muy difícil detectarlo».

Recientemente, en 2018, el comercio de azafrán fluyó con relativa libertad. Pero la decisión de la administración Trump de retirarse del acuerdo nuclear de 2015 entre Occidente e Irán y volver a imponer sanciones ha llevado a gran parte del negocio a una zona gris al tiempo que aumenta el transporte y los costos de vida de los productores. El cambio climático está causando dificultades adicionales con lluvias irregulares para los cultivos sedientos que dañan los cultivos desde Khorasan hasta Cachemira.

En un intento de eludir el régimen de sanciones de EE. UU. diseñado para congelar a Irán del comercio mundial, se creó el sistema de «lavado de azafrán» utilizando la tradicional red de pago internacional de Medio Oriente «hawala» y el uso de bienes sustitutos como el aceite de oliva en «rojo ofertas de intercambio de oro».

Las principales instituciones financieras, incluidos los bancos británicos, vigilan de cerca las transacciones que se sospecha que terminan en Irán, lo que significa que los importadores de azafrán cierran regularmente sus cuentas bancarias por parte de instituciones preocupadas por infringir las estrictas normas de sanciones de Washington.

Un comerciante con sede en el Reino Unido dijo que dejó de usar un banco importante después de cerrar repetidamente sus cuentas. Él dijo: O mientes o buscas una forma alternativa de pagar las acciones. Claro, fue hace mucho tiempo cuando se notaba que un comerciante de azafrán en Mash había enviado un kilo de Super Negin. [highest quality saffron]»La transferencia por lotes».

Los responsables de establecer y hacer cumplir las sanciones argumentan que es necesaria una prohibición total del comercio iraní para contrarrestar un régimen que tiene un historial de uso del engaño para generar divisas y obtener los materiales que necesita para continuar con su programa de armas nucleares y su guerra. Desgaste con Occidente.

Las sanciones de Gran Bretaña incluyen congelar los activos de una empresa que utiliza el nombre de «Iran Saffron Corporation» con el argumento de que su empresa matriz «compró materiales para el programa nuclear de Irán».

En medio de tanta agitación, una cosa acerca de la producción de azafrán en Khorasan y más allá sigue siendo la misma desde hace tres mil años: la naturaleza cruel de su producción.

Esta es la delicadeza del cultivo del azafrán ya que cada flor debe ser recogida a mano y los estigmas por dentro y luego extraídos a mano para secarlos y formar el azafrán. Las cantidades de flores necesarias para producir una cantidad significativa de la especia son desconcertantes: se necesitan unas 170.000 flores para producir un kilogramo de azafrán, lo que representa semanas de trabajo.

Un comerciante con sede en la capital iraní, Teherán, dijo: «Los productores de azafrán se enfrentan a los momentos más difíciles. Hay muchos problemas económicos en Irán. Un agricultor produce una media de 200.000 flores. Imagine el tiempo que se tarda en convertir eso en alrededor de 1 kg. de azafrán? Por este esfuerzo podría obtener $ 1,000 [£700]. No [red] Oro para todos.