San Marcos, Texas: En las últimas semanas, un dato ha recibido mucha atención: que el 99.5 por ciento de todas las personas que mueren por COVID-19 en los Estados Unidos no están inmunizadas.

Desde el comienzo de la pandemia, los expertos en salud pública han estado preocupados por lo que podría suceder si, por cualquier motivo, grandes segmentos de la población estadounidense no se vacunan.

Durante las últimas semanas, la respuesta a esta pregunta ha comenzado a surgir.

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Vacunación en América

A mediados de julio, Estados Unidos ha vacunado a más de 160 millones de personas, poco menos del 50 por ciento de la población, contra COVID-19.

Aunque hay un excedente de vacunas disponibles, la tasa de vacunación se ha reducido drásticamente en las últimas semanas. A principios de abril, los trabajadores de la salud administraron casi 4 millones de nuevas vacunas por día. Hoy, ese número es de unas 450.000 dosis al día.

Como la gente ha buscado vacunas durante los últimos meses, Estados Unidos se ha dividido en lo que el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, llama las «Américas»: una población vacunada y una población no vacunada.

Estas dos Américas están divididas geográficamente y, en la mayoría de los casos, políticamente.

Las tasas de vacunación seguirán aumentando, aunque lentamente, a medida que las zonas rurales tengan más posibilidades de vacunarse y los mensajes convencen a algunas personas que se resisten a vacunarse.

Pero según los datos de la encuesta a fines de junio y principios de julio, más del 10 por ciento de los adultos mayores de 18 años dicen que probablemente o con certeza no recibirán una vacuna contra el coronavirus, mientras que el 5 por ciento dice que no están seguros. Parece probable que haya una gran población no vacunada en este momento.

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¿Qué América es más segura?

Las vacunas en sí mismas son notables en su efectividad para proteger contra COVID-19.

En comparación, las personas no vacunadas son altamente susceptibles al MERS, particularmente la variante delta, y los datos sobre mortalidad y hospitalizaciones muestran claramente esta discrepancia.

El 16 de julio, la directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, la Dra. Rochelle Walinsky, reveló que el 99,5 por ciento de las muertes recientes en los Estados Unidos por COVID-19 fueron de personas no vacunadas.

«Estas muertes podrían haberse evitado con una bala simple y segura», dijo. A principios de julio, Fauci dijo que el 99,2 por ciento de las personas que murieron recientemente no habían sido vacunadas. En Maryland, no todos los pacientes que murieron de COVID-19 en junio fueron vacunados.

En su declaración del 16 de julio, Walinsky también dijo que el 97 por ciento de las admisiones hospitalarias actuales por COVID-19 son para personas que no son inmunes.

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Un análisis anterior de Associated Press encontró que el 98,9 por ciento de todos los pacientes con COVID-19 hospitalizados en mayo no eran inmunes. El director del Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles dijo recientemente que todos los pacientes nuevos de COVID-19 hospitalizados en Los Ángeles no han sido vacunados.

Una historia de dos países

Es más difícil encontrar datos sobre el total de casos entre personas no vacunadas en comparación con personas vacunadas. Esto se debe en parte a la decisión de los CDC en mayo de 2021 de centrarse en las hospitalizaciones por la vacuna COVID-19 en lugar de los casos.

Pero una forma de obtener estos datos es comparar dos países con grandes diferencias en las tasas de vacunación. A medida que aumenta la variante delta del SARS-CoV-2 en los Estados Unidos, se pueden observar las consecuencias de esta división en Estados Unidos vacunados y no vacunados en tiempo real.

En Missouri, solo el 40 por ciento de las personas están vacunadas. En algunos condados de Missouri, no más del 14,7 por ciento de la población está vacunada. Como era de esperar, el estado experimentó un aumento en los casos de COVID-19 hasta mediados de julio, con 2,000 a 3,000 casos nuevos por día.

La tasa de propagación también está aumentando. Los ventiladores y las camas de cuidados intensivos ya se están agotando en algunos hospitales.

Compare esto con Massachusetts, donde el 63 por ciento de las personas están completamente vacunadas. Aunque el estado también está experimentando un aumento en los casos, el total de nuevas infecciones está solo entre 200 y 300 por día.

La cantidad de pacientes hospitalizados con COVID-19 en Massachusetts también ha disminuido en un 95 por ciento desde enero de 2021.

Al 20 de julio, Missouri tenía 1357 pacientes hospitalizados debido a COVID-19, casi 13 veces más que los 106 pacientes de Massachusetts. Esto es a pesar de que Missouri tiene una población un poco más pequeña y más dispersa.

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¿Importa si las personas permanecen sin vacunar?

En última instancia, dado que una gran parte de la población de EE. UU. Aún no es inmune, el COVID-19 no desaparecerá en un futuro próximo. Estados Unidos continuará viendo brotes del virus en comunidades con una absorción reducida de la vacuna.

Incluso si las personas en estas áreas no vacunadas se apresuran a recibir inyecciones cuando ocurren los brotes, la vacunación tarda aproximadamente un mes en producir una inmunidad fuerte.

Mientras el SARS-CoV-2 se propague en los Estados Unidos, las personas no vacunadas continuarán experimentando los efectos clínicos graves y completos del COVID-19. Pero además, si bien el virus se propaga entre los no vacunados, también continuará propagándose en un nivel bajo a los individuos vacunados.

Aunque la mayoría de estas infecciones no se convertirán en COVID-19 grave, según los CDC, a mediados de julio, más de 5,000 personas vacunadas, la mayoría de ellas mayores de 65 años, han sido hospitalizadas y 1,000 han muerto.

Estos números son tristes, por supuesto, pero palidecen en comparación con las hospitalizaciones y muertes entre la población no vacunada.

Las vacunas hacen exactamente lo que están diseñadas para hacer: prevenir el COVID-19 severo con una eficacia asombrosa.

Con vacunas gratuitas y ampliamente disponibles, para la mayoría de las personas en los Estados Unidos, es una elección: ¿quieres ser parte de un Estados Unidos que no está vacunado o que ha sido vacunado?

(¿Por qué no permitir que los vacunados coman cuando pueden continuar las conferencias y otros eventos importantes? Los expertos en salud pública debaten si las nuevas reglas significan que los planes anteriores para vivir normalmente con COVID-19 cambiarán en el podcast Heart of the Matter de esta semana).

Rodney E. Rohde es profesor de ciencias de laboratorio clínico en la Universidad Estatal de Texas. Ryan McNamara es investigador asociado en microbiología e inmunología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Este comentario primera impresión en conversación.