SINGAPUR: Los submarinos continúan capturando la imaginación de los planificadores marinos y del público en general por igual.

Se ven como un multiplicador de poder, especialmente para los ejércitos más débiles, y actúan como un contador asimétrico para un oponente más fuerte.

El «Servicio Silencioso», como a menudo se lo llama una fuerza submarina, es la élite de cualquier armada y constituye una importante capacidad de disuasión y combate en tiempos de paz.

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A lo largo de las décadas, a medida que el sudeste asiático se embarcó en una serie de despliegues submarinos, hubo advertencias sobre la posibilidad de accidentes.

Estos eventos diplomáticos abarcan como el infame episodio «Whisky on the Rocks» en el que un submarino soviético aterrizó en las costas suecas en 1981, e incidentes desafortunados como la colisión entre el submarino estadounidense Grenville y el barco japonés Ehim Maru en 2001.

Antes de la semana pasada, el accidente submarino más reciente ocurrió en febrero en el noreste de Asia, cuando el submarino japonés Soryu raspó el casco de un barco mercante en el Océano Pacífico mientras ascendía a la superficie de Shikoku.

Afortunadamente, aunque el submarino sufrió daños (incluidas las interrupciones de las comunicaciones) y tres miembros de la tripulación resultaron levemente heridos, regresó a salvo a la base.

El submarino indonesio KRI Nanggala no tuvo tanta suerte.

El barco perdió contacto con las autoridades de la costa en el momento en que se sumergió por última vez para llegar a su posición de lanzamiento de torpedos en vivo. Tras tres días de intensa búsqueda, momento en el que se cree que el submarino ya ha agotado su suministro de oxígeno, las autoridades indonesias han dado la mala noticia: los 53 tripulantes han sido confirmados muertos. Se recuperaron escombros de Nanggala.

El naufragio ha sido encontrado y verificado visualmente en el fondo del mar a más de 800 metros de profundidad, es decir, después de la profundidad máxima de inmersión diseñada para un submarino.

Esta última y trágica pérdida es el primer accidente submarino de este tipo en el sudeste asiático.

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Los límites de la respuesta extranjera

Para Indonesia, su respuesta fue rápida y decisiva. Conscientes de sus recursos limitados, el ejército indonesio rápidamente buscó ayuda extranjera a través del canal de la Oficina de Enlace Internacional para el Escape y Rescate Submarino (ISMERLO).

Se basó en el acuerdo entre la Armada de la República de Singapur y la Armada de Indonesia sobre apoyo y cooperación de rescate submarino firmado en 2012.

Las autoridades indonesias comprendieron perfectamente la máxima prioridad para localizar rápidamente el submarino desaparecido y realizar esfuerzos de rescate para los supervivientes a bordo.

Esto contrasta fuertemente con la respuesta inicial de Moscú. Cuando el submarino ruso Kursk perdió en agosto de 2000, Rusia se opuso a la ayuda extranjera por motivos de seguridad nacional hasta que fue demasiado tarde para llevar a cabo un rescate significativo de los supervivientes atrapados.

La respuesta internacional al pedido de ayuda de Yakarta se produjo con la misma rapidez: Australia, India, Malasia y Estados Unidos se encontraban entre los gobiernos extranjeros que enviaron activos.

Inmediatamente después de recibir la solicitud de Indonesia, Singapur envió el buque de rescate y apoyo submarino de la Armada MV Swift Rescue, que lanza el vehículo de rescate Deep Search and Rescue 6 (DSRV) esa misma tarde del 21 de abril.

Si bien la operación de rescate se ha convertido ahora en una operación de recuperación, dadas las devastadoras noticias sobre KRI Nanggala, el accidente ha demostrado merecidamente la utilidad de las medidas internacionales para responder a emergencias submarinas.

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Quizás más apropiado, ha resaltado la utilidad de la cooperación regional, como lo demuestra la afluencia de apoyo y ofertas de asistencia.

El tiempo es la esencia

La cooperación internacional para responder a emergencias submarinas siempre será importante. Los ejércitos extranjeros pueden poseer las capacidades necesarias que uno no posee y que podrían ser críticas para cualquier emergencia submarina.

Pero la respuesta de emergencia submarina también es esencialmente una carrera contra el tiempo.

En este sentido, la cooperación internacional, a pesar de su importancia, tiene sus límites. Podría ser la tiranía de la distancia geográfica entre el país extranjero que envía un barco de rescate submarino al lugar del accidente.

Incluso si un país extranjero transportara el DSRV al país en cuestión, esto requeriría la oportunidad de disponer de un barco debidamente equipado en el puerto más cercano al sitio. Se necesita tiempo para preparar este buque antes del despliegue.

Teniendo que navegar más de 1.500 kilómetros desde la Base Naval de Changi hasta el sitio frente a Bali, en las mejores circunstancias, Swift Rescue llegará a más tardar la tarde o noche del 23 de abril.

Dado que se estimaba que se estaba agotando el suministro de oxígeno a bordo del Nanggala a las 3 a.m. del 24 de abril, solo hubo una ventana de rescate muy limitada una vez que Swift Rescue llegó a su posición.

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También hay otros factores que actúan en contra de tal esfuerzo, en particular las condiciones meteorológicas y del mar.

En todo caso, el episodio de Nanggala demuestra la necesidad de operar submarinos y armadas ambiciosas para pensar más seriamente en la infraestructura de apoyo que respalda las operaciones submarinas seguras y efectivas.

Más que solo submarinos

Si bien es poco probable que la tragedia de Nanggala ponga algún impedimento al entusiasmo de las armadas regionales por adquirir submarinos.

Aparte de Indonesia, Malasia está considerando expandir sus flotas, Tailandia está construyendo una desde cero y Filipinas tiene planes para submarinos en la tubería.

Quedó claro que las capacidades submarinas no deberían tratarse solo de los submarinos en sí.

Las armadas que buscan crear una capacidad submarina más confiable, segura y efectiva que la de los submarinos tendrán que preocuparse. El ciclo de vida del mercado de accesorios de los submarinos y los programas de mantenimiento básico, reparaciones y reparaciones siguen siendo factores críticos a considerar desde un punto de vista financiero, operativo y de seguridad.

Dados los costos prohibitivos involucrados, se espera que el servicio sea más largo para los submarinos modernos de hoy, incluso si exceden su vida útil promedio. La formación de la tripulación y el personal de apoyo en tierra seguirán siendo fundamentales

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Pero para que la Armada responda a la emergencia relacionada con sus submarinos, no puede depender únicamente de la ayuda extranjera.

La infraestructura de apoyo submarina debe incluir capacidad de respuesta a emergencias, un gasto adicional para la Armada con problemas de efectivo.

Sin embargo, durante las décadas de despliegue de submarinos a través de los océanos en esta región, ha habido un enfoque desigual en las capacidades de respuesta a emergencias.

Las fuerzas navales en el noreste de Asia, como China, Japón y Corea del Sur, así como Australia, tienen tales capacidades como una parte orgánica de sus fuerzas submarinas. En el sudeste asiático, solo Malasia, Singapur y Vietnam tienen tales capacidades de las cinco flotas de submarinos.

Vietnam es un caso interesante. Mientras su armada estaba construyendo su flota de seis submarinos de la clase Kilo comprados a Rusia, Vietnam firmó un acuerdo de respuesta de emergencia submarina con Singapur en 2013, equivalente al firmado entre Indonesia y Singapur el año anterior.

Pero eso no ha impedido que Vietnam adquiera su propio barco de rescate submarino, Yet Kieu, que se puso en funcionamiento a fines de 2019.

Tener la capacidad de respuesta de emergencia de los submarinos orgánicos sería beneficioso en tiempos de accidentes desafortunados.

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Además, en el contexto actual, cuando es cada vez más difícil contratar suficiente mano de obra para la tripulación de un submarino, un trabajo arriesgado en comparación con lo que están expuestas las tripulaciones de los buques de guerra de superficie, es esencial ganarse la confianza de las personas que trabajan dentro de estos cilindros de acero. .

Los submarinos esperan poner en peligro sus vidas y también esperan ayuda asegurada en caso de que se encuentren en peligro en el mar.

Colin Koh es investigador en el Instituto de Defensa y Estudios Estratégicos, una unidad componente de la Facultad de Estudios Internacionales S. Rajaratnam con sede en la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur.