Hartford, Connecticut: Ha comenzado la primavera y hay una sensación de relajación en el aire.

Después de un año de cierres y distanciamiento social, se han administrado más de 171 millones de dosis de la vacuna COVID-19 en los Estados Unidos y alrededor del 19,4 por ciento de la población se ha vacunado por completo.

Pero hay una cosa más en el aire: la siniestra variante del SARS-CoV-2.

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Los humanos estamos en una carrera para volvernos inmunes a este virus de la jaula, cuya capacidad para mutar y adaptarse parece estar un paso por delante de nuestra capacidad para adquirir inmunidad colectiva. Debido a las variables que aparecen, podría ser una carrera en los cables.

Cinco variantes para ver

Los virus de ARN como el SARS-CoV-2 cambian constantemente a medida que hacen más copias de sí mismos. La mayoría de estas mutaciones terminan siendo desfavorables para el virus y, por lo tanto, desaparecen por selección natural.

Ocasionalmente, proporciona un beneficio al virus mutado o al llamado virus variante. Un ejemplo de esto es una mutación que mejora la capacidad del virus para unirse más estrechamente a las células humanas, mejorando así la replicación del virus.

Otra mutación puede ser la que permite que el virus se transmita más fácilmente de persona a persona, aumentando así la transmisibilidad.

Nada de esto es sorprendente para un virus que es una nueva llegada a los humanos y todavía se está adaptando a los humanos como huéspedes. Aunque los virus no piensan, se rigen por el mismo impulso evolutivo que todos los seres vivos: lo primero que hacen en su trabajo es perpetuarse.

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Estas mutaciones han dado lugar a muchas variantes nuevas de SARS-CoV-2, lo que ha dado lugar a agrupaciones y, en algunos casos, a una diseminación global. En general, se clasifican como variables de gran importancia, preocupación o consecuencias.

Actualmente hay cinco tipos diferentes de ansiedad en circulación en los Estados Unidos: B117, que se originó en el Reino Unido, B.1.351 de ascendencia sudafricana, P.1, que se vio por primera vez en Brasil, y B.1.427 y B. 1.429, ambos de los cuales se crió en California.

Cada una de estas variantes contiene una serie de mutaciones, y algunas de ellas son mutaciones importantes en regiones críticas del genoma viral. Debido a que la proteína puntiaguda es necesaria para que el virus se una a las células humanas, lleva varias de estas mutaciones importantes.

Además, los anticuerpos que neutralizan el virus normalmente se unen a la proteína puntiaguda, lo que hace que la secuencia de la proteína o el pico sea un componente clave de las vacunas COVID-19.

India y California descubrieron recientemente variantes de ‘doble mutante’ que han ganado la atención internacional, aunque aún no han sido clasificadas. Tienen una mutación importante en la proteína de pico similar a la encontrada en las variantes brasileña y sudafricana, y otra ya presente en las variantes de California B.1.427 y B.1.429.

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Al día de hoy, ninguna variable ha sido clasificada como de altas consecuencias, aunque existe la preocupación de que esto pueda cambiar a medida que surgen nuevas variables y aprendemos más sobre las variables que ya están en circulación.

Más transmisión de enfermedades y empeoramiento de la enfermedad

Estas variables son preocupantes por varias razones. En primer lugar, las variantes preocupantes del SARS-CoV-2 generalmente se transmiten de persona a persona al menos entre un 20 y un 50 por ciento más fácilmente. Esto les permite infectar a más personas y propagarse más rápida y ampliamente, convirtiéndose eventualmente en la cepa dominante.

Por ejemplo, la variante B117 del Reino Unido que se detectó por primera vez en los EE. UU. En diciembre de 2020 es ahora la cepa dominante en los EE. UU. Y representa aproximadamente el 27,2 por ciento de todos los casos a mediados de marzo.

Asimismo, la variante P.1 que se detectó por primera vez en viajeros de Brasil en enero ahora está causando estragos en Brasil, provocando el colapso del sistema de salud y matando al menos a 60.000 personas en marzo.

En segundo lugar, las variantes preocupantes del SARS-CoV-2 también pueden provocar una enfermedad más grave y un aumento de las hospitalizaciones y muertes. En otras palabras, pueden tener una mayor virulencia. De hecho, un estudio reciente en Inglaterra informa que la variante B117 causa una enfermedad más grave y la muerte.

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Otra preocupación es que estas nuevas variantes podrían evadir la inmunidad derivada de infecciones naturales o nuestros esfuerzos de vacunación actuales. Por ejemplo, es posible que los anticuerpos de personas que se hayan recuperado después de la infección o que hayan recibido una vacuna no puedan unirse de manera eficiente a una nueva variante del virus, lo que resultará en una menor neutralización de esa variante del virus.

Esto podría conducir a una reinfección y reducir la efectividad de los tratamientos y vacunas actuales con anticuerpos monoclonales.

Los investigadores están investigando ampliamente si habrá una disminución en la efectividad de la vacuna contra estas variantes. Si bien la mayoría de las vacunas parecen seguir siendo efectivas contra la variante británica, un estudio reciente mostró que la vacuna AstraZeneca carece de efectividad para prevenir el COVID-19 leve a moderado debido a la variante sudafricana B.1.351.

Por otro lado, Pfizer anunció recientemente datos de un subconjunto de voluntarios en Sudáfrica que respaldan la alta eficacia de su vacuna de ARNm contra la variante B.1.351.

Otra noticia alentadora es que las respuestas inmunitarias de células T resultantes de la infección normal por SARS-CoV-2 o la vacunación con ARNm reconocen las tres variantes en el Reino Unido, Sudáfrica y Brasil.

Esto indica que incluso con una actividad de anticuerpo neutralizante reducida, las respuestas de células T que son inducidas por vacunación o infección normal proporcionarán un grado de protección contra tales variantes.

Mantente alerta y vacúnate

Si bien es posible que las vacunas actuales no prevengan los síntomas leves de COVID-19 causados ​​por estas variantes, es probable que prevengan enfermedades moderadas y graves, en particular hospitalizaciones y muertes. Éstas son las buenas noticias.

Sin embargo, es necesario asumir que las variantes actuales de SARS-CoV-2 probablemente continuarán evolucionando y adaptándose. En una encuesta reciente de 77 epidemiólogos de 28 países, la mayoría creía que dentro de un año las vacunas existentes podrían necesitar ser actualizadas para lidiar mejor con las nuevas variantes, y que es probable que la baja cobertura de vacunas facilite la aparición de estas variantes.

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Tenemos que seguir haciendo lo que venimos haciendo: usar máscaras, evitar zonas mal ventiladas y practicar técnicas de distanciamiento social para ralentizar la transmisión y evitar más ondas impulsadas por estas nuevas variables.

También necesitamos vacunar al mayor número de personas en tantos lugares y lo más rápido posible para reducir el número de casos y la probabilidad de que el virus genere nuevas variantes y escape de mutantes.

Para lograr esto, es imperativo que los funcionarios de salud pública, los gobiernos y las ONG aborden la frecuencia y la equidad de las vacunas tanto a nivel local como global.

Paulo Ferrardi es profesor asociado de virología y vacunas en la Universidad de Connecticut. Este comentario primera impresión En la conversación.