JESUNA, España – Con los refugiados ucranianos que huyen de las bombas y las balas esparcidas en sus hogares por toda Europa Occidental, pocos lugares a los que llegan se sienten tan bienvenidos como una ciudad española conocida durante años como la “Pequeña Ucrania”.

Incluso antes de que los tanques rusos entraran en Ucrania el mes pasado, uno de cada siete residentes de Jesona era originario de allí. La población de Jesona se duplicó a alrededor de 7500 y atrajo a muchos trabajadores inmigrantes, incluidos ucranianos, después de que una cadena de tiendas regional abriera un centro de distribución cercano hace dos décadas.

Más de 3,5 millones de personas ya han huido de la guerra rusa en Ucrania. Los refugiados encuentran refugio en pequeñas comunidades del continente donde se han arraigado familiares y amigos que han ido a buscar trabajo.

En Jesona, los refugiados no solo se quedan con familiares. La familiaridad con la sociedad ucraniana ha generado simpatía local por la difícil situación de los refugiados, y los españoles también les están cediendo el paso.

Michael Julia, un empresario local, era dueño de un apartamento vacío en venta en la ciudad. Dice que hizo varios amigos ucranianos en los últimos años, y cuando un primo local de una familia de refugiados ucranianos le pidió ayuda, les entregó el apartamento hasta que pudieran regresar a casa a salvo.

Dice que no puede hacer la vista gorda ante los refugiados desesperados.

“Tiempos difíciles. Más aún cuando ves el estado en el que se encuentran y las historias que traen consigo.

Le prestó su apartamento a Alona Herikon, una costurera de 44 años de Kiev, que llegó recientemente con su hija adolescente y su hijo pequeño.

“Mi marido se quedó en Kiev. Es conductor de ambulancias y ayuda a transportar a los heridos y enfermos durante la invasión. Estoy muy orgullosa de ser ucraniana”.

Junto a su esposo, Hrykun dejó a su madre y abuela. Ambos fueron físicamente incapaces de hacer el viaje de unos 2.500 kilómetros (1.500 millas) de un lado de Europa al otro.

Las autoridades de Jesona, en la región de Cataluña, al noreste de España, han trabajado arduamente para evitar la creación de guetos y ayudar a los trabajadores extranjeros a integrarse en la sociedad.

Muchas de las ventanas y balcones de la ciudad, incluido el ayuntamiento, están actualmente cubiertos con banderas, carteles y pancartas contra la guerra de Ucrania.

Más de 200 refugiados ucranianos han llegado a Jesona hasta el momento. Forman parte de los aproximadamente 25.000 que han pedido asilo en España.

“Reciben todo nuestro apoyo. Se sienten protegidos”, dice María Ángeles López, de 67 años, jubilada de Jesuna. “Todos hacemos todo lo posible para ayudarlos y estar con ellos. en solidaridad con ellos.

Todos los días desde que estalló la guerra, decenas de lugareños y refugiados recién llegados han estado trabajando en un almacén en Gisona, llenando cajas con alimentos, medicinas, ropa, mantas y juguetes para enviar a Ucrania.

Entre los voluntarios se encuentra Alina Slobodyaniuk, quien llegó aquí hace tres días con su hijo adolescente Maxim y su hija Yana.

Vivían en la ciudad industrial ucraniana de Dnipro, donde ella trabajaba como especialista en relaciones públicas en un importante banco ucraniano. Slobodjanjuk es divorciada y su exmarido es soldado.

Dejó atrás a la mayor parte de su familia, incluidos sus padres, hermano y hermana. Ella dice que están en contacto todos los días, pero su familia decidió quedarse con la esperanza de que la guerra terminaría pronto.

“No fue una decisión fácil. Porque amo a mi país. Realmente amo a Ucrania”, dijo Slobodjanyuk. “Pero temo por mis hijos”.

El gobierno español fue uno de los primeros países en adoptar medidas especiales de la Unión Europea en respuesta a la ola de refugiados.

Entre las medidas temporales, a los refugiados que huyen de la guerra en Ucrania se les conceden permisos temporales de residencia y trabajo en un plazo de 24 horas.

Los refugiados también tienen acceso a atención médica pública, medicamentos con descuento y educación gratuita, entre otros beneficios.

Más de 115.000 ciudadanos ucranianos vivían en España el año pasado, según el censo de 2021.

La red de contactos a través de inmigrantes ucranianos también opera en otras partes de Europa.

En un pueblo de los Apeninos de Italia, a una hora en coche de Roma, dos mujeres ucranianas que huyeron con sus hijos pequeños encontraron la paz gracias a los lazos familiares y una pareja local.

Tania, de 30 años, y Katya, de 33, huyeron de la ciudad ucraniana de Lviv unos días después del estallido de la guerra, dejando atrás a sus maridos. Son hija y nuera de Helena, una cuidadora ucraniana que vive en el pueblo de Belmonte Sabino.

Helena solía cuidar a la suegra de un hotelero local y ahora él está criando a las dos mujeres y sus hijos.

“Estamos muy felices”, dijo Tania, quien dijo estar agradecida con los vecinos de Belmonte Sabino, quienes ahora los consideran a todos amigos “los italianos tienen un gran corazón”.

Las mujeres ucranianas solicitaron que no se usaran sus apellidos por temor a represalias contra sus familias en sus países de origen.