Nueva York: Un equipo de científicos, por primera vez, mapeó corales vivos antes y después de una gran ola de calor marino, para mantener el propósito y la eficacia.

Si bien ha habido informes de blanqueamiento de corales, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona han demostrado dónde viven los corales a pesar del aumento de la temperatura del océano debido al cambio climático. El estudio también encontró que el desarrollo costero y la contaminación del agua afectan negativamente a los arrecifes de coral.

Los hallazgos, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences, revelan que los corales y los diferentes entornos afectan su potencial de supervivencia cuando aumenta la temperatura del océano.

El equipo se elevó a los cielos en el Global Airborne Observatory (GAO), un avión equipado con espectrómetros avanzados que mapean ecosistemas en tierra y debajo de la superficie del océano. Con estos mapas, los investigadores pueden evaluar los cambios en los ecosistemas costeros a lo largo del tiempo.

«La iteración del mapeo de corales con la Oficina de Responsabilidad del Gobierno reveló cómo los arrecifes de coral en Hawái respondieron al evento de blanqueamiento masivo de 2019», dijo el autor principal Greg Asner, director del Centro ASU para el Descubrimiento Global y la Ciencia de la Conservación.

«Descubrimos corales ‘ganadores’ y ‘perdedores’. Estos corales ganadores están asociados con aguas más limpias y menos desarrollo costero a pesar de las temperaturas más altas del agua».

Cuando las islas hawaianas se enfrentaron a un evento de blanqueamiento masivo en 2019, la Oficina de Responsabilidad del Gobierno mapeó la cobertura de coral vivo en ocho islas antes de que llegara la ola de calor marino.

Utilizando estos datos, los investigadores han identificado más de 10 posibles santuarios de coral, hábitats que pueden proporcionar un refugio seguro para los arrecifes de coral que enfrentan el cambio climático. Entre los refugios potenciales, hubo una tasa de mortalidad de coral de hasta un 40 por ciento más baja que la de los arrecifes vecinos, a pesar de un estrés por calor similar.

Los resultados también indicaron que los arrecifes de coral cerca de las costas altamente desarrolladas tienen más probabilidades de morir durante las olas de calor. Cuando el desarrollo ocurre en tierra, la cantidad de contaminación que ingresa al ecosistema del arrecife de coral aumenta, creando un ambiente desfavorable para los corales que ya están luchando por sobrevivir en aguas más cálidas.

Sin embargo, muchos arrecifes albergan corales que persisten a pesar del calentamiento de los océanos. Descubrir el complejo problema del blanqueamiento de los corales y su impacto en su supervivencia o muerte puede ser clave para preservar los arrecifes de coral, los ecosistemas de los que dependen más de 500 millones de personas en todo el mundo para obtener alimentos, empleos, recreación y protección costera.