La Estación Espacial Internacional (ISS) será retirada en 2030 después de más de treinta y dos años de servicio continuo. Naturalmente, existen dudas sobre qué reemplazará a esta estación, que ha servido como bastión para la investigación vital y la cooperación entre agencias en el espacio. En el pasado, China ha indicado que su estación espacial Tiangong (“palacio celestial”) será sucesora y rival de la ISS, ofreciendo a los astronautas de otras naciones una plataforma alternativa para realizar investigaciones en la órbita terrestre baja (LEO). Como parte de este plan, China anunciado recientemente Planes para duplicar el tamaño de Tiangong en los próximos años.

Este anuncio se compartió el pasado miércoles 4 de octubre durante el 74º Congreso Astronáutico Internacional (IAC 2023) en Bakú, Azerbaiyán. Según la Academia de Tecnología Espacial de China (CAST), se agregarán tres nuevos módulos a Tiangong, que actualmente consta del Módulo de cabina central Tianhe (CMM) y dos Módulos de cabina de laboratorio (LCM): Wenhian (“Búsqueda de los cielos”) ) y Mengtian (“Soñando con los cielos”). Esta ampliación irá acompañada de una ampliación de la vida útil operativa de la estación.

Según el comunicado de CAST, el Tiangong estará en servicio durante más de quince años, diez años más de lo anunciado anteriormente. Esto significa que China tiene la intención de mantener el Tiangong operativo hasta 2037 o más tarde, varios años después de que la ISS sea desmantelada y desorbitada. En el momento de redactar este artículo, la estación ha estado en pleno funcionamiento desde finales de 2022 (un total de 894 días) y ha estado ocupada durante los últimos 764 días. La estación ha acogido a quince taikonautas (un máximo de tres a la vez) en altitudes orbitales de 340 a 450 km (210 y 280 millas).

Una vez que se agreguen los tres módulos adicionales, la estación pesará 180 toneladas métricas (198 toneladas estadounidenses), que sigue siendo sólo el 40% de la masa de la ISS. Sin embargo, se informa que el Tiangong mejorado podrá acomodar a una tripulación máxima de 6 personas, apenas por debajo de la capacidad actual de 7 tripulantes de la ISS. Estos planes son consistentes con las repetidas declaraciones de China de que pretenden convertirse en una “gran potencia” en este siglo. que competirá con la NASA y otras agencias espaciales importantes. El año pasado, los medios estatales chinos dijeron que “varios países“Habían pedido enviar a sus astronautas a la estación china.

“El tema de Tiangong fue uno de los dos Foros de redes globales organizados por la Sociedad China de Astronáutica (CSA) en el IAC 2023, que incluyeron la “Cooperación internacional en la estación espacial de China” y la “Estación internacional de investigación lunar” (ILRS). El ILRS, un esfuerzo de colaboración entre China y Roscosmos (Rusia), también representa el deseo de China de convertirse en una superpotencia en el espacio. Cuando se anunció por primera vez en junio 2021China indicó que el ILRS competiría con el Programa Artemis e insinuó que la decisión era una respuesta directa a los Acuerdos Artemis de la NASA.

Actualmente China está buscando socios internacionales para ambos proyectos. Desafortunadamente, los intentos de China de reclutar a otros países para unirse al programa Tiangong sufrieron un ligero revés cuando la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció a principios de este año que no participaría. La ESA lleva años en conversaciones con China y expresó interés en enviar astronautas europeos a Tiangong. Sin embargo, en enero, el director general de la ESA, Josef Aschbacher declaró lo siguiente Durante una rueda de prensa anual en París:

“Estamos muy ocupados apoyando y garantizando nuestros compromisos y actividades en la Estación Espacial Internacional, donde tenemos varios socios internacionales trabajando juntos. Por el momento no tenemos ni la luz verde presupuestaria ni política, digamos, ni la intención de participar en una segunda estación espacial; que participa en la estación espacial china”.

En respuesta, el Tiempos globales (un medio de comunicación controlado por el estado chino) citó al profesor adjunto y analista militar Canción Zhongping, quien afirmó que la decisión fue el resultado de que “Europa está siendo cada vez más secuestrada por Estados Unidos en medio del actual y prolongado conflicto entre Rusia y Ucrania”. Song añadió que la decisión de la ESA de renunciar a muchos años de “cooperación con China en el ámbito espacial tripulado es claramente miope, lo que revela que la confrontación liderada por Estados Unidos ha llevado a una nueva carrera espacial”.

Carrera espacial sería un término exacto ya que China ha seguido una política de competir con la NASA desde que fue aislada del programa ISS y se le prohibió colaborar con la NASA. Tiangong se ha convertido en un símbolo de esta nueva carrera, y China espera que llene el vacío dejado por la ISS y se convierta en la nueva plataforma donde se llevarán a cabo lucrativas investigaciones espaciales. Rusia, mientras tanto, anunció planes similares construir una estación sucesora que constará de seis módulos que podrían albergar hasta cuatro cosmonautas. También extendieron una invitación a sus socios del grupo BRICS (Brasil, India, China y Sudáfrica) para que aporten un módulo a esta estación.

Otras lecturas: Reuters