Mientras el turista francés Xavier paseaba por la Ciudad Prohibida de Beijing con su mochila, se consideraba “afortunado” de estar al frente de la última campaña de China para revitalizar su debilitada economía.

El joven viajero, vestido con una chaqueta de punto y gafas de sol rosas, llegó a China el mes pasado después de que repentinamente se anunciara el acceso sin visa para los ciudadanos de Francia y otros cinco países, en su mayoría europeos, a finales del año pasado. A partir del jueves también se permitió la entrada sin visado a visitantes de Austria, Bélgica, Hungría, Irlanda, Luxemburgo y Suiza.

Esto se suma a los acuerdos mutuos de exención de visa con Singapur y Tailandia, el acuerdo de exención de visa con Brunei que se suspendió durante la pandemia y las exenciones de visa para quienes realizan visitas breves de tránsito al país.

Las medidas tienen como objetivo revivir la multimillonaria industria del turismo internacional, que todavía lucha por recuperarse de la pandemia de Covid-19, las tensiones geopolíticas y una economía débil. Xavier, que pagó 120 dólares por una visa cuando visitó China en 2019, dijo que la exención de visa “me ahorró mucho dinero”.

Más de un año después de que Beijing levantara los estrictos controles de Covid que aislaron al país del resto del mundo durante casi tres años, los visitantes extranjeros aún no han regresado. El año pasado, China registró 35 millones de entradas y salidas de ciudadanos extranjeros, solo un tercio de los aproximadamente 98 millones de 2019. Los medios estatales estimaron que entre 2020 y finales del año pasado, la pandemia le costó a China 362 mil millones de dólares en ingresos perdidos por turismo internacional.

Aparte del impacto en la industria del turismo, a los funcionarios les preocupa que la disminución de las llegadas de extranjeros amenace con aislar aún más a China y contribuir a percepciones negativas del país en el extranjero.

“Si ellos estan [foreigners] “No vengan, habrá una brecha porque no entenderán el desarrollo actual en China”, dijo Dai Bin, presidente de la Academia de Turismo de China, un grupo de expertos del gobierno y miembro del principal organismo asesor político de China.

Proporcionar acceso sin visa a algunos ciudadanos europeos y asiáticos también puede ser una forma sutil para que Beijing divida la opinión pública en el bloque liderado por Occidente a medida que intensifica su tira y afloja geopolítica con Estados Unidos, dijeron analistas.

“Creo que hay una movilización general de políticas y recursos para atraer extranjeros de regreso a China, pero dentro de esa campaña, están dividiendo a Estados Unidos y los aliados de los Cinco Ojos en términos de valores. [Australia, Canada, New Zealand and the UK] “El resto de los aliados de Estados Unidos”, dijo Yun Sun, investigador principal y codirector del Programa de Asia Oriental en el Centro Stimson.

Durante la primera mitad del año pasado, más turistas comenzaron a llegar a China, pero fueron principalmente para viajes “esenciales”, como viajes familiares o de negocios, dijo Ping Han, analista jefe de Travel Daily, una firma de la industria turística china. turismo. Empresa de medios.

“La recuperación del mercado ha sido lenta, afectada principalmente por múltiples factores como la capacidad de vuelos internacionales y las visas”, dijo, y agregó que el volumen de vuelos internacionales en enero de 2024 se había recuperado a alrededor del 65 por ciento en comparación con el mismo período en 2019, aunque esto varió. por destino. .

Xu Xiaoli, director de marca de la agencia de viajes china controlada por el estado CYTS Tours Holding, dijo que los programas piloto sin visa, que durarán hasta un año en la mayoría de los países, “deberían tener un efecto estimulante significativo”. “Es básicamente el mayor cumplido que se les puede dar a los turistas”, dijo Shaw.

Después de que se levantaron las restricciones de visa, alrededor de 214.000 personas de Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, España y Malasia visitaron China en diciembre, un aumento del 28,5 por ciento con respecto a noviembre, según datos de la Administración Nacional de Inmigración.

Los visitantes extranjeros a China ahora necesitan acceso a las omnipresentes aplicaciones de pago chinas, como WeChat y Alipay, para pagar todo, desde taxis hasta restaurantes. Esto puede resultar difícil con las tarjetas de crédito extranjeras, aunque WeChat y Alipay están trabajando en este tema y el banco central ha publicado una guía para extranjeros sobre los sistemas de pago de China.

Sonia y Benoist, una pareja francesa que visita Beijing, dijeron que a pesar de cierta “presión”, finalmente pudieron integrar su tarjeta de crédito en la aplicación WeChat. “A veces no funciona, pero todos están de acuerdo con el dinero. Así que está bien”, dijo Sonia.

Mientras Beijing amplía sus leyes antiespionaje y las autoridades imponen prohibiciones de salida a algunos extranjeros, el Stimson Sun dijo que la seguridad es “la principal preocupación de la gente”.

Céline Pardo Machado, una mujer francesa de 29 años que viaja sola por primera vez, dijo que la presencia de la policía de Beijing y de las cámaras de circuito cerrado de televisión la hacían sentirse “muy segura” frente a la delincuencia callejera.

La española Dulce María Quesada, que visitó el jueves la Ciudad Prohibida, se quejó de dificultades para acceder a las redes sociales occidentales, bloqueadas por el llamado Gran Cortafuegos de China. “Es imposible comunicarse con familiares y amigos”, dijo.

Yi Qing, una empresaria holandesa que ha vivido en Hong Kong durante ocho años, dijo que la entrada sin visa la animó a visitar China con más frecuencia y que estaba sorprendida por el pequeño número de visitantes extranjeros allí. “Recuerdo la primera vez que fui a China en la década de 1990, la gente quería tomar fotografías con extranjeros… y ahora ha vuelto”, dijo.

Si bien el acceso sin visa puede estar disponible para otros países como Corea del Sur y Japón, Dai, de la Academia de Turismo de China, cuestionó la posibilidad de ampliar la oferta para incluir a Estados Unidos y sus aliados más cercanos.

“Hace poco hablé con un funcionario de seguridad chino que me dijo que no se puede ver a todos como buenos”, dijo Dai. “Respondí que como alguien que trabaja en la industria del turismo, no puedo ver a todos como malos”.