GUANGZHOU – El impulso del fabricante chino de baterías CATL para cambiar el mercado de automóviles eléctricos hacia una celda de iones de sodio recibió un impulso del gobierno central el miércoles, luego de que el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información dijera que establecería estándares para lo que podría ser la batería del futuro.

CATL, el mayor proveedor mundial de baterías para vehículos eléctricos, anunció su ambicioso plan para alejar a la industria de las baterías de iones de litio al lanzar una alternativa totalmente de iones de sodio en 2023 durante una conferencia de prensa en línea el mes pasado.

El presidente Zeng Yukon, también conocido como Robin Zeng, dijo que este es “el último logro de nuestros jóvenes científicos”. Agregó que las baterías de iones de sodio son “compatibles y complementarias a las baterías de iones de litio”.

Durante la presentación, Qisen Huang, vicedecano del Instituto de Investigación CATL, dijo que CATL planea formar una cadena de suministro primaria para baterías de iones de sodio en 2023.

Las baterías de iones de sodio son prometedoras como la próxima generación de baterías para vehículos eléctricos. Las células no solo pueden recargarse más rápido que sus primos de iones de litio, dice CATL, sino que también pueden funcionar bien a temperaturas más bajas.

A 160 vatios-hora por kilogramo, la densidad de energía de las baterías de iones de sodio es actualmente menor que la de las baterías de iones de litio. Pero CATL dice que planea aumentar la escala a 200 vatios-hora por kilogramo.

Aunque CATL no ha abordado este tema, la mayor ventaja de las baterías de iones de sodio es que no utilizan metales raros.

“Hay ventajas en varios frentes, como la adquisición estable de materias primas y menores costos”, dijo Tang Jin, director de investigación de Mizuho Bank.

Las baterías de iones de litio utilizan el cobalto de un metal de tierras raras, aunque no de tierras raras, para los electrodos. La producción de litio se concentra en América del Sur y Australia. China fabrica litio de forma independiente, principalmente en la provincia de Qinghai, pero es necesario importar el elemento para satisfacer la demanda.

A medida que los gobiernos de todo el mundo comienzan a impulsar la eliminación de carbono, los fabricantes de automóviles globales están expandiendo la producción de vehículos eléctricos. Esto ha provocado que el precio del carbonato de litio suba recientemente en China. El precio de una tonelada de carbonato de litio este mes aumentó en más de 100.000 yuanes (15.400 dólares), más del doble que el año pasado.

El sodio es una alternativa más económica, ya que se puede extraer del agua de mar a bajo costo. Se estima que las baterías de iones de sodio pueden reducir los costos de materias primas en aproximadamente un 30% en comparación con las baterías de iones de litio. CATL dice que puede reutilizar el equipo de producción de baterías de iones de litio para baterías de iones de sodio sin ningún cambio.

CATL se conoce oficialmente como Contemporary Amperex Technology Company Limited y se espera que continúe aumentando la producción de baterías de iones de litio a medida que obtenga una ventaja competitiva. Al mismo tiempo, es probable que la empresa suministre baterías de iones de sodio para vehículos eléctricos asequibles que no operan en largas distancias con una sola carga.

Se espera que la capacidad de producción de baterías CATL en 2025 sea cinco veces superior al nivel del año pasado. Una mayor proporción de baterías de iones de sodio en la mezcla mitigará el impacto negativo en las ganancias.

SVOLT Energy Technology ha comenzado la producción en masa de baterías de iones de litio sin cobalto. © Reuters

En otras partes de China, SVOLT Energy Technology dijo el mes pasado que había comenzado la producción en masa de baterías de iones de litio sin cobalto. El año pasado, alrededor del 70% de la producción mundial de cobalto provino de la República Democrática del Congo, creando una geografía de suministro de litio más desequilibrada.

Aparte de los costos y las limitaciones en el suministro de materias primas, las empresas están desarrollando baterías de próxima generación debido a preocupaciones de seguridad. Las baterías de iones de litio tienen una baja resistencia a los golpes y los incendios han sido un problema de larga data.

El fabricante chino de automóviles eléctricos Nio dice que lanzará el próximo año un automóvil que se espera esté equipado con un tipo de batería de estado sólido que pueda resistir mejor los golpes.

A medida que los vehículos eléctricos aumenten su participación en todos los automóviles, las baterías críticas, que representan una parte relativamente mayor de los costos de producción del vehículo, serán más vulnerables a posibles responsabilidades. General Motors, que obtiene sus baterías de LG Chem de Corea del Sur, ha emitido una serie de retiradas masivas debido al riesgo de incendio de las baterías.

Se estima que el costo del último retiro del mercado de los Chevy Bolts ronda los mil millones de dólares. LG Chem tendrá que pagar parte de la pestaña. El desarrollo de baterías de repuesto también tiene como objetivo reducir las consecuencias de los reembolsos.

Además de CATL, unas 30 empresas más en todo el mundo están intentando comercializar baterías de iones de sodio, según Everbright Securities. La correduría china dijo que las baterías se encuentran en las primeras etapas de fabricación.

Pero las baterías de iones de sodio necesitarán tecnología avanzada para controlar de forma segura las materias primas. Las baterías todavía tienen un rendimiento inferior a las baterías de iones de litio en términos de densidad de energía.

Los competidores en Japón, Corea del Sur y los países occidentales están compitiendo por desarrollar baterías de próxima generación. Toyota Motor busca comercializar baterías de estado sólido a principios de la década de 2000. Hyundai Motor y Volkswagen están cooperando con los fabricantes de baterías en el proceso de desarrollo.