Midiendo alrededor de nueve pies de alto, la mitad de ese cuello, y pesando más de 300 libras, el avestruz es el ave más grande del planeta en la actualidad.

Pero había una vez un pájaro aún más grande que vagaba por Madagascar antes de que se extinguiera hace casi 1000 años: el pájaro elefante.

Los científicos no saben mucho sobre estas enormes aves. pero Un estudio publicado recientemente en Comunicaciones de la naturaleza Se revelan nuevos detalles sobre sus vidas, a través de un nuevo análisis de cáscaras de huevo fosilizadas.

«[Elephant birds] «Con un peso de más de 1,000 libras… ponen un huevo de aproximadamente un pie y medio de largo», dijo Gifford Miller, profesor de la Universidad de Colorado, Boulder y uno de los coautores del estudio.

/Gifford Miller

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Miller dijo que los pájaros tenían la capacidad de volar. Pero cuando aterrizaron en Madagascar, probablemente se encontraron con pocos depredadores, evolucionaron hasta convertirse en aves no voladoras y aumentaron de tamaño.

«Deben tener un ADN muy flexible que les permita crecer con bastante rapidez. Y tienen un tamaño en el que pueden defenderse de cualquier depredador natural que pueda estar por ahí», dijo Miller.

Las aves siguen siendo un misterio para los científicos porque no queda mucho por estudiar.

«El registro fósil esquelético es muy irregular. No hay muchos huesos completos», dijo Alicia Greeley, investigadora de la Agencia Nacional de Ciencias de Australia y otra coautora del estudio.

Entonces, en lugar de huesos, el equipo analizó pedazos fosilizados de cáscaras de huevo, que hoy en día ensucian las dunas de arena y las playas de todo Madagascar.

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«Fue muy emocionante», dijo Miller. “Teníamos un guía malgache con nosotros en todo momento que podía ayudarnos a movernos y negociar con él [locals] Para obtener permiso para estar en la Tierra, y luego dar la vuelta y encontrarlos”.

«Las cáscaras de huevo parecen cerámica. Son muy fuertes, nada quebradizas».

Las conchas conservaron el ADN del ave, así como los «isótopos estables», las señales atómicas que los investigadores usaron para estudiar la dieta de las aves.

El equipo de Miller y Greeley encontró evidencia preliminar de un linaje de aves previamente desconocido en el norte de Madagascar.

«Eso fue un poco sorprendente, porque nunca se encontraron esqueletos allí», dijo Greeley.

¿Qué pasó con los pájaros elefante?

Los científicos dicen que nadie sabe exactamente por qué desaparecieron. Pero desaparecieron en algún momento después de que los primeros humanos llegaran a Madagascar, lo que sugiere que una combinación de caza y cambio de hábitat puede haber convertido a los humanos en un depredador que incluso los pájaros elefantes no pudieron igualar.

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