El robot, conocido como Sample Transfer Arm (STA), es parte de un esfuerzo conjunto más amplio entre la NASA y la Agencia Espacial Europea llamado Mars Sample Return Mission, y ya está en marcha. Recientemente, el rover de la NASA excavó ocho de las 38 muestras finales de roca y suelo marcianos.

La Agencia Espacial Europea está desarrollando actualmente otro pequeño rover para recuperar estas muestras y colocarlas en un vehículo de ascenso que las llevará a la órbita para recuperarlas y enviarlas de vuelta a la Tierra a través del Earth Return Orbiter de la ESA.

Pero el pequeño rover de la Agencia Espacial Europea, el Sample Fetch Rover, necesita un brazo robótico sensible y articulado con el que pueda capturar, recolectar y transportar muestras marcianas una vez en Marte. Aquí es donde entra STA.

“Tratar y preparar preciosas muestras marcianas para enviarlas en un viaje extraordinario de Marte a la Tierra es una hazaña notable”, dijo David Parker, Director de Exploración Humana y Robótica de la Agencia Espacial Europea.

El brazo de transferencia de muestras de 2,5 metros de largo tendrá siete grados de libertad de movimiento, simulando el brazo humano con articulaciones de hombro, codo y muñeca, según un anuncio de la ESA.

Será en gran medida autónomo, utilizando dos cámaras y un sensor para orientarse en la eliminación de tubos de material tomados del vagón de persistencia, colocándolos en el suelo, recogiéndolos, colocándolos en un contenedor en el vehículo de embarque y cerrando el tapa.

“Desde su inicio hasta los primeros movimientos en Marte, este brazo robótico es una prueba de la gran cantidad de experiencia y conocimiento que tenemos en Europa”, agregó Parker. “El brazo de transporte de muestras será una mano amiga que llevará la ciencia planetaria a un nuevo nivel”.

La misión Mars Sample Return tiene como objetivo devolver muestras tomadas por Perseverance a la Tierra para 2033, donde los laboratorios en la Tierra pueden examinar el material para aprender más sobre las condiciones pasadas en Marte y posiblemente responder si el Planeta Rojo alguna vez soportó vida.

La Agencia Espacial Europea firmó su contrato con Leonardo para diseñar, fabricar, integrar y probar un brazo de transferencia de muestras para el Programa de Retorno de Muestras de Marte en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough ayer (19 de julio).

Leonardo lidera una asociación industrial europea con empresas de España, Francia, Rumania, Dinamarca, Grecia, Suiza y la República Checa.

La Agencia Espacial Italiana (ASI) ha apoyado el proyecto desde el principio. “Nuestras inversiones de hoy nos permiten confirmar el papel de liderazgo que jugará Italia en la exploración de Marte y, en particular, en el programa de devolución de muestras de Marte”, dijo Giorgio Sacuccia, presidente de ASI.

“Esta década consolida nuestro liderazgo en robótica espacial, una tecnología importante para la exploración planetaria y las operaciones orbitales”, dijo Gabriel Pierali, director gerente de la división de electrónica de Leonardo.

En octubre de 2021, el rover ‘Perseverance’ de la NASA envió sus primeras imágenes de un delta de un río de 3.700 millones de años en Marte, revelando una imagen compleja del ciclo del agua ahora seco del planeta.