Lapin, Croacia: Melissa Ball lo describió como un “hermoso regalo” cuando se convirtió en la primera viajera digital oficial de Croacia a principios de este año, aprovechando un esquema de visa que el país espera que ayude a impulsar la industria de viajes golpeada por la pandemia.

“Croacia es genial, es una vida hermosa aquí, es asequible en comparación con otros lugares, tiene un clima excelente y tiene buen acceso a Internet”, dice el consultor de marketing estadounidense, que vive en las calles adoquinadas de Lapin, una ciudad con vista al Mar Adriatico.

Paul recibió su visa en enero y se ha unido a un ejército global de trabajadores que ejercen en países extranjeros desde que la pandemia marcó el comienzo de una era de trabajo desde casa para millones.

Croacia ofrece visas especiales para trabajadores digitales de fuera de la Unión Europea, lo que les permite quedarse hasta un año y eximirlos del impuesto sobre la renta.

Los solicitantes deben demostrar que trabajan de forma remota, tienen residencia y seguro médico, y ganan un mínimo de 2.200 euros ($ 2.700) al mes.

Paul es una de las casi 100 personas que se han postulado desde que comenzó el programa en enero, más de la mitad de las cuales son estadounidenses y británicos.

Hasta ahora, el gobierno ha aprobado 33 visas y los ministros esperan que la idea despegue tan pronto como se levanten las restricciones de viaje del virus.

El turismo representa aproximadamente una quinta parte de la economía en el país europeo de 4,2 millones, pero el número de visitantes disminuyó de 21 millones en 2019 a 7 millones el año pasado.

Los ingresos se redujeron a más de la mitad a 4.800 millones de euros en 2020 en comparación con el año anterior.

La crisis ha afectado especialmente a regiones del sur como Dubrovnik, donde los visitantes llegan en su mayoría en avión.

“Muy único”

Con el turismo en declive, había llegado el momento de una nueva idea y el empresario holandés Jan de Jong, con sede en Croacia, estaba listo para ofrecerla.

Usó las redes sociales el año pasado para invitar al primer ministro Andrej Plenkovic a presentar visas, y seis meses después se convirtió en una realidad.

“Croacia en general, y especialmente en la mezcla de cosas, ofrece una experiencia única”, dice De Jong, destacando el paisaje, las conexiones con el resto de Europa y el estilo de vida mediterráneo.

Pero para tener éxito con los nómadas digitales, dice, Croacia debe actuar con rapidez y ser competitiva.

Ya tenía competidores en Europa: Estonia lanzó el programa de visas de viajero el año pasado y países como la República Checa e Islandia tienen permisos similares.

Más allá de eso, Antigua está probando suerte y la isla indonesia de Bali ya es un centro importante.

Los grupos empresariales creen que la idea despegará en varios países.

El Ministerio de Turismo, que apoya la idea de De Jong, la ve como una oportunidad a largo plazo para impulsar la industria en lugar de una solución rápida a la crisis vinculada a la pandemia.

El ministerio dijo a la AFP que los trabajadores digitales podrían convertirse en los mejores promotores en Croacia, haciendo correr la voz entre sus pares.

“Disfruta tu vida”

Entre los primeros adoptantes felices de promover los beneficios de Croacia se encuentra el creador de contenido Steve Tsentzyrinsky, quien llegó al país después de años de viajar por el mundo.

Originario de los Estados Unidos, ha pasado algún tiempo en Nueva Zelanda, Ucrania, Francia e Italia además de trabajar en cruceros.

Pero se enamoró del “ritmo de vida” croata.

“No es como si todo el mundo estuviera empujándose”, dice. “Trabajas y también puedes disfrutar de tu vida”.

Para Melissa Ball, la visa era su última opción. Vivía en Croacia desde 2014 y estaba casada con un croata, pero el divorcio no le dejó ningún medio legal de supervivencia.

“Me permitió quedarme donde me encantaría vivir”, dice.

Pero Paul también asegura que los extranjeros traerán experiencia y conocimiento que pueden ayudar a la comunidad en general.

Esta idea es lo que impulsa al empresario De Jong, quien espera que la influencia de los trabajadores digitales extranjeros ayude a los jóvenes croatas, muchos de los cuales quieren salir de su país.

“Aportarán su mentalidad y experiencia y pueden tener un efecto positivo en la mentalidad de la generación más joven en su mayoría”, dice el padre holandés de cuatro hijos.