La artritis es un trastorno articular silencioso, insidioso y doloroso que destruye muchas vidas. En los Estados Unidos, es la causa más común de discapacidad. La buena noticia es que hemos aprendido que muchos casos de artritis se pueden prevenir.

La artritis cubre muchas condiciones. El denominador común entre ellos es el dolor articular que puede ser crónico, limitar la actividad y eventualmente conducir a la discapacidad. Hay dos categorías principales, inflamatorias y mecánicas. La artritis, como enfermedad inflamatoria, se caracteriza por la inflamación de las articulaciones que conduce a la destrucción de huesos y cartílagos. Esto incluye gota, lupus, artritis reumatoide (AR) y fibromialgia. La artritis como condición degenerativa se caracteriza por el daño del cartílago como resultado de una lesión, o la ruptura con el tiempo por el desgaste, exponiendo el hueso subyacente. La fricción con el hueso expuesto provoca síntomas de dolor, inflamación, hinchazón y rigidez. Esta es la osteoartritis (OA), la forma más común de artritis que afecta a veintisiete millones de adultos en los Estados Unidos.

Se desconocen las causas exactas de la osteoporosis, pero se conocen bien muchos factores contribuyentes. La artritis traumática resulta de una lesión que daña el cartílago articular. La artritis también ocurre cuando el cartílago del menisco se daña o se extirpa después de una lesión deportiva, lo que deja la rodilla expuesta a mayores fuerzas que desgastan la superficie de apoyo del menisco. Los Estados Unidos se acercan a 1,5 millones de estadounidenses cada año de pacientes que se someten a la extracción de meniscos, lo que deja a una gran población sin protección del cartílago y propensa a desarrollar osteoartritis. Tener sobrepeso o tener las rodillas torcidas también son factores que contribuyen.

Puede ser una sorpresa saber que la mayoría de los casos de artritis se pueden prevenir. Las lesiones deportivas y de actividad conducen a la artritis más adelante en la vida. Si bien tales lesiones por lo general no se pueden prevenir, es probable que no ocurra una artritis posterior si el daño se repara rápidamente utilizando técnicas modernas de regeneración y reemplazo.

Pero esto no sucede a menudo. Los pacientes tienden a ignorar sus lesiones. Los cirujanos aún eliminan el tejido dañado y les piden a sus pacientes que regresen cuando necesitan un reemplazo de rodilla. Desafortunadamente, el dolor de la osteoartritis se trata con cortisona en lugar de factores de crecimiento, y las compañías de seguros no pagan las técnicas modernas de regeneración de tejidos. ¿Cómo podemos cambiar esto?

En primer lugar, no ignore la lesión. Si gira la rodilla y escucha un chasquido, y luego se desarrolla una hinchazón, existe un 90 % de probabilidad de que se haya roto el tejido clave de la rodilla. Si se deja sola, la lesión causará artritis. Si se fija correctamente, puede que no. Obtener un diagnóstico preciso y rápido, a menudo con confirmación por resonancia magnética, es un primer paso fundamental. El próximo paso es reparar o reemplazar el tejido dañado y no remover el tejido dañado, si es posible.

Desafortunadamente, la mayoría de los cirujanos aún remueven el tejido dañado de la rodilla, generalmente los amortiguadores del menisco y la superficie del menisco, sin aplicar las últimas técnicas de reparación, regeneración y reemplazo. ¿Por qué? Debido a que estas técnicas de reparación son difíciles, requieren más tiempo para ejecutarse, las compañías de seguros no las reembolsan y no tiene suficientes estudios a gran escala para convencer a todo el establecimiento médico de que funcionan. Pero aquí están los hechos. Sabemos que si el cartílago de una articulación se repara o reemplaza cuando se lesiona, la probabilidad de desarrollar artritis es significativamente menor. En los Estados Unidos, donde se producen ochocientos mil desgarros de menisco cada año, se repara menos del 10 por ciento y solo alrededor del 0,25 por ciento de las personas reciben un nuevo menisco. Esto se debe a que es poco probable que un futuro problema de artritis le cueste dinero a una compañía de seguros, ya que la mayoría de las personas no se quedan con la misma compañía de seguros por más de unos pocos años. Los cirujanos les dicen a los pacientes que esperen artritis de diez a veinte años en el futuro; A veces sucede mucho antes.

Después de que se ha producido la artritis, los procedimientos de reparación y reemplazo del cartílago aún pueden ser útiles. Pueden reducir el dolor, mejorar la función y extender el tiempo antes de que se necesite una articulación artificial. Nuestros datos muestran que, en promedio, muchas articulaciones severamente artríticas pueden repararse biológicamente (siempre y cuando no sean hueso con hueso). Esto podría retrasar la necesidad de una articulación artificial al menos diez años, en promedio. Una vez más, la reparación biológica no es lo mejor para la compañía de seguros. La mayoría de los pacientes deben vivir con la rodilla artrítica y su dolor hasta que sean mayores. Lidiar con el dolor no es una solución.

Los procedimientos no quirúrgicos para prevenir la artritis también son muy efectivos y cuentan con fondos insuficientes. Las articulaciones están protegidas por los músculos que las rodean. Las fuerzas absorbidas por las articulaciones son múltiplos del peso corporal. La mayoría de las personas dan de dos a tres millones de pasos al año hasta cinco veces su peso corporal, dependiendo de la altura del paso.

Mejorar su peso corporal es importante. Un aumento de peso de diez libras da como resultado hasta cincuenta libras de fuerza adicional, de dos a tres millones de veces al año. Cuanto más fuertes sean los músculos alrededor de la articulación, mejor absorberán parte de la fuerza, en lugar de las superficies de la articulación. La prevención de las autolesiones reduciría significativamente la tasa de artritis.

La financiación de la investigación también ayudaría. El noventa y siete por ciento de los diagnósticos de artritis son del tipo que los cirujanos ortopédicos tratan con mayor frecuencia: osteoartritis o artritis traumática. Sólo el 3 por ciento de las infecciones. Estos se llaman artritis reumatoide (o variantes relacionadas). Sin embargo, el 97 por ciento de los fondos de la Arthritis Foundation se destina a alrededor del 3 por ciento de los diagnósticos, por dos razones. Primero, porque aquí es donde se gana mucho dinero en tratamientos farmacéuticos para la artritis. En segundo lugar, porque los reumatólogos controlan la financiación de la investigación en la Arthritis Foundation. Un gran esfuerzo para concentrar los fondos de investigación en mejorar las técnicas de reparación de lesiones mejoraría los resultados para millones de personas.

Dados los costos proyectados para la sociedad de $128 mil millones (o 1.2 por ciento del PIB) para tratar la artritis cada año, uno pensaría que un programa nacional para prevenir la enfermedad sería una prioridad máxima. El cáncer puede matar a 600.000 personas en los Estados Unidos este año, pero la artritis se está cobrando más vidas. No hay necesidad de eso.

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