Argentina, el cuarto productor de litio más grande del mundo y el segundo por recursos, ha sido nombrado como un proveedor prometedor para superar a Chile en el corto plazo, ya que tiene una cartera sólida de proyectos de litio que se acercan a la puesta en marcha y está lista para desatar una ola de metales. producción de baterías de vehículos eléctricos sobre metal.

Si bien los Estados Unidos y Europa están aumentando la inversión en aguas abajo, es realista que la carrera mundial por los minerales críticos de América del Sur está en marcha. Estos movimientos en Occidente están obligando a China a intensificar su búsqueda de inversiones upstream en América del Sur y África, donde todavía depende en gran medida de las materias primas de litio importadas.

“Si Argentina no cumple con su compromiso como gran productor de litio en los próximos años, la revolución de los vehículos eléctricos será difícil”, dijo Joe Lurie, presidente de la consultora global Lithium durante el simposio Litio En Sudamérica (Lithium South America). . En Salta, Argentina, 9 y 10 de agosto.

Con más de 1.700 participantes, el doble que el año anterior, la principal lección del evento es el reconocimiento de los desafíos y oportunidades inherentes a Argentina para alcanzar tan grandioso destino.

Argentina, Chile y Bolivia juntos yacen más de la mitad de los recursos minerales del mundo bajo las salinas de las imponentes llanuras andinas. Pero las estrategias para desarrollarlo como reservas potenciales divergen.

Los recursos de litio sin explotar de Bolivia han llevado al país a invertir casi $ 800 millones en sus salares estrictamente controlados, con una red de estanques y una planta sin terminar que, según dijo, comenzará a producir 15,000 toneladas métricas / año de carbonato de litio equivalente este año.

Sin embargo, las operaciones de litio de Chile se centran en los gigantes de la industria SQM y Albemarle, sin grandes planes de expansión en trámite, ya que el país reveló recientemente planes para un modelo público-privado liderado por el estado, lo que asustó a los inversionistas adicionales.

Según un estudio de la Comisión Chilena del Cobre, o Cochilco, Chile podría pasar de representar el 32% del mercado en 2020 a solo el 15% en 2030. En cambio, Zimbabue, Argentina, Brasil y Estados Unidos incrementarán fuertemente su participación.

Argentina, que sigue teniendo un modelo más favorable al mercado, alberga más de 30 proyectos mineros en varias etapas y ha sido impulsado en gran medida por la inversión privada y la aprobación periódica de permisos, ya que el gobierno ha buscado atraer más dólares estadounidenses a través de las exportaciones mineras. .

La industria argentina del litio en las provincias norteñas de Catamarca, Salta y Jujuy, también conocida como la región NOA, está comprometida con una inversión de $ 7 mil millones para los próximos años, con un fuerte crecimiento de las exportaciones proyectado en $ 1,1 mil millones en 2023.

En 2022, el principal destino de las exportaciones argentinas de litio es China -el 41,5% de las ventas totales al exterior- seguida de Japón con el 30,7%, Corea del Sur con el 12,8% y Estados Unidos con el 9%.

“Tenemos que establecer una política nacional independiente, que no tiene nada que ver con los modelos adoptados por Bolivia y Chile”, dijo Gerardo Morales, gobernador de la provincia de Jujuy.

Al señalar que «según el artículo 124 de nuestra constitución nacional, los recursos naturales revierten a las provincias», señaló, «el camino a seguir es nuestro propio modelo nacional, con una participación central de las provincias productoras de litio».

dijo Ignacio Silorio, presidente de Lithium Americas Latin America, accionista de Minera Exar, que en junio inició la fase de producción de Cauchari-Olaroz de Jujuy.

Sin embargo, llamó la atención sobre la necesidad de que las mineras argentinas se adhieran a estándares de calidad adecuados.

«Debemos ser un proveedor confiable», dijo.

Cuellos de botella de infraestructura, progreso tecnológico

La producción actual de Argentina de 40.000 toneladas métricas de carbonato de litio podría triplicarse el próximo año según la cartera de proyectos actual o crecer más allá de las expectativas si las tecnologías de extracción directa de litio se implementan bien y se superan los cuellos de botella de infraestructura.

De esta forma, fuentes del Ministerio de Minería de Argentina, encabezadas por Fernanda Ávila, pronostican que a finales de 2023 la producción de litio habrá aumentado al menos un 50% en tan solo un año, y alcanzará las 60.000 toneladas métricas.

En 2022 habrá aproximadamente 38.000 toneladas métricas, entre lo que se produce en Sales de Jujuy, operado por Alkem, y el proyecto Fénix en el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca, operado por Levent, ambos se espera dupliquen la producción a 42.500 toneladas métricas en los próximos años.

Sin embargo, el gran salto podría ocurrir en 2024, cuando la producción de 2022 podría triplicarse a 120 000 toneladas métricas.

Según la cartera de proyectos monitoreada por el ministerio, serán cuatro nuevos proyectos que iniciarán en el primer trimestre del próximo año – Tres Quebradas de Zijin en Catamarca, Centenario Ratones de Eramine en Salta, Sal de Oro de Bosco en Corea del Sur en Salta, Catamarca y Mariana de China’s Janfeng en Salta.

Pero la paradoja DLE permanece.

“DLE es una realidad en Argentina desde 1995”, dijo Daniel Chávez Díaz, director general de Eramine South America, que actualmente utiliza un proceso de extracción directa desarrollado por su propia empresa en su planta piloto en Salta.

“Nuestro proceso rinde por encima del 90%, con un tiempo de elaboración de unas 24 horas, mientras que el proceso convencional (evaporación natural en piscinas) rinde menos del 50% en 18 meses”.

En contraste, el director senior de desarrollo de proyectos para Latinoamérica, Carlos Galli, es «más cauteloso con respecto a DLE».

Dijo que hay algunos desafíos de sostenibilidad. «¿Qué pasa con la densidad de energía y el impacto del agua? La reinyección de agua sigue siendo compleja y necesita un mejor estudio».

Debido a la ubicación a gran altitud de los proyectos, la falta de logística terrestre adecuada, líneas de transmisión de energía o gasoductos son solo otros desafíos además de la ruta de producción elegida.

Los precios fluctúan en el camino

“Esta es la década del litio”, reiteraron varios ejecutivos y analistas durante sus discursos, señalando que el aumento de la producción de vehículos eléctricos impulsará continuamente la demanda del metal crítico y establecerá un panorama de precios positivo para los mineros en los próximos años.

A partir del litio, los participantes del mercado han dicho que el rango de precios esperado para los próximos 24 meses estará entre $ 35,000 / tm y $ 50,000 / tm, con aún cierta volatilidad derivada de los desarrollos de la política de vehículos eléctricos chinos, las reglas de EE. UU. y las recesiones e incertidumbre. en suministro

Además, a medida que China aumenta la lepidolita cautiva y otra producción de baja calidad, tales movimientos pueden elevar la curva de costos de la industria, favoreciendo así los volúmenes sudamericanos en el mercado marítimo.

“Los precios no alcanzarán su punto máximo para siempre, llegará un momento en que los precios serán más estables”, dijo Guillermo Calo, director gerente del proyecto Rincón Lithium en Argentina, propiedad de Rio Tinto.

Destacó que China está avanzando en tecnología de reciclaje, lo que puede cambiar el escenario después de una década.