Lawrence – Una nueva descripción de dos especímenes fósiles bien conservados de plantas antiguas en el estado de Washington ha llevado a los paleobotanólogos a repensar cómo se propagaron las plantas durante el período Cretácico tardío, hace entre 66 y 100 millones de años.

Publicado en La nueva botánica Detalle de dos frutos alados fósiles del género Ceratopetalum, que anteriormente se pensaba que tenían un rango limitado en el hemisferio sur durante el período Cretácico. Sin embargo, estos nuevos fósiles se encontraron en la isla Susiya en el estado de Washington. El sorprendente descubrimiento hizo que los paleobotanólogos reconsideraran qué tan extenso era realmente su rango y cómo se produjo.

“En este artículo, estábamos buscando una fruta fósil que asignamos al género Ceratopetalum, que pertenece a la familia de plantas con flores Cunoniaceae”, dijo la autora principal Keana Tang, estudiante de doctorado en ecología y biología evolutiva en la Universidad de Kansas. . Instituto de la Universidad de Kuwait para la Biodiversidad y el Museo de Historia Natural. “Tanto la familia Cunoniaceae como el género Ceratopetalum todavía tienen individuos vivos hasta el día de hoy. Lo interesante es que el género Ceratopetalum ahora solo se encuentra en Australia. Bueno, toda la familia está confinada al hemisferio sur, por lo que es extraño encontrar este fósil hasta aquí en el hemisferio norte. Pensamos, “Vaya, ¿cómo llegó esto aquí?”

Tang y sus colaboradores nombraron a la nueva especie fósil Ceratopetalum suciensis en honor a la isla de Washington donde fue descubierta.

Hoy en día, las versiones modernas del género Ceratopetalum predominan en las selvas tropicales húmedas de Australia, donde juegan un papel vital en los ecosistemas.

“Solo encontrarás bosques dominados por estas especies”, dijo Tang.

Pero, dijo, los hallazgos se están volviendo más significativos porque Ceratopetalum y la familia más grande Cunoniaceae son parte de los “linajes de la selva tropical paleoantártica” o PARL, plantas que se cree que se originaron en la antigua masa terrestre de Gondwanian antes de extenderse hacia el norte. Por lo tanto, una mejor comprensión de cómo Ceratopetalum expandió su rango podría informar mejor a los científicos sobre cómo un grupo más grande de plantas expandió su rango a lo largo del tiempo geológico.

“Tienen una historia común en la que probablemente estaban alrededor de la Antártida y se extendieron hacia el norte a medida que avanzaba el tiempo y cambiaban las placas tectónicas, lo que provocó el cambio climático. A medida que la Antártida se enfría, estas fábricas se trasladan a América del Sur, Sudáfrica y Australia”, dijo Tang. Es interesante porque se espera que la subespecie de la selva tropical paleoantártica tenga un origen sureño. Ahora que tenemos el récord de frutas en el hemisferio norte, surgen nuevas preguntas. ¿La familia de las Cunoniaceae era realmente cosmopolita? ¿Se encontraba en todas partes? ¿O fue solo una oportunidad afortunada, ya que de alguna manera se movió hacia el norte a través del intercambio desde la Antártida a América del Sur a América del Norte? “

Según el consultor y coautor de KU de Tang, Brian Atkinson, profesor asociado de ecología y biología evolutiva y coordinador del Departamento de Paleobotánica del Instituto para la Biodiversidad, los hallazgos resaltan nuevas posibilidades para el intercambio biológico entre América del Norte, América del Sur y Antártida que pudo haber ocurrido durante el período Cretácico tardío.

“De alguna manera, esto es como encontrar un pingüino en América del Norte”, dijo.

Los paleontólogos David Starr y Jim Goedert recolectaron fósiles de Ceratopetalum suciensis en la isla de Sucia, y luego los examinaron con Micro-CT en la Universidad de Michigan por la coautora Selina Smith. Luego, para clasificarlos con la máxima precisión, Tang los analizó capa por capa mediante un minucioso proceso llamado técnica de exfoliación con acetato de celulosa.

“Empecé a despegar la roca”, dijo. “Básicamente, lo que sucede es que tomas la cara de la roca y hay una serie de pasos en los que pules la cara del fósil y la sumerges en ácido clorhídrico al 5 % durante unos segundos. Es muy seguro, incluso puedes sumergir tus manos en el ácido, y todavía está en las yemas de los dedos. Entonces, sumerja en el ácido durante unos segundos y luego enjuague la roca con agua. Luego la enjuaga con acetona y obtiene esta lámina de plástico. Esta es una lámina de acetato de celulosa. Luego, rocías la cara del fósil con acetona nuevamente y colocas la lámina, y todo este proceso te da una porción muy delgada de la roca, unos pocos micrómetros. Pero es agradable porque puedes atravesar todo el fósil y recoger diferentes estructuras escondidas en la matriz de rocas que podrías pasar por alto en una micro-CT”.

A través de estos procesos, Tang pudo colocar fósiles en el género Ceratopetalum y plantear nuevas preguntas sobre cómo se propagaron las plantas hace millones de años. Además, la investigación indica que el noroeste del Pacífico, donde se descubrió Ceratopetalum suciensis, es un área prometedora para el trabajo futuro de los paleobotanólogos.

“Hay mucho que ver, especialmente en la costa oeste de América del Norte”, dijo Tang. “Entiendo que no mucha gente hace ese tipo de trabajo. Es relativamente poco estudiado. Creo que gran parte del mundo vegetal antiguo se encuentra a lo largo de la costa este o del interior oeste”.

El artículo de The New Phytologist marca la primera autoría de Tang en un estudio publicado en una revista revisada por pares y la primera como autor principal. Creció en los suburbios del norte de Los Ángeles y llegó a la Universidad de Kuwait después de conocer a Atkinson y aprender sobre su trabajo cuando era pasante en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles.

Una vez que Tang recibió su doctorado, su ambición era continuar con los descubrimientos como investigadora.

“Es mejor si trabajo en un museo”, dijo.