Northrop Grumman cargó un cargamento de último minuto en un barco de suministro comercial Cygnus el lunes en la plataforma de lanzamiento en Virginia, dando los toques finales a una nave espacial programada para despegar el martes sobre un cohete Antares en una misión a la Estación Espacial Internacional.

El carguero robótico, llamado «SS Ellison Onizuka» en honor a uno de los astronautas que murió en el accidente del transbordador espacial Challenger, está cargado con 8,210 libras (3,723 kilogramos) de suministros y experimentos.

El barco de suministro Cygnus está programado para despegar de la plataforma 0A en el puerto espacial regional Mid Atlantic en Wallops Island, Virginia, a las 5:56:05 p.m.EDT (2156: 05 GMT) del martes, abriendo una ventana de lanzamiento de cinco minutos para despachar carga. misión para seguir la estación espacial.

El cohete Antares de 139 pies (42,5 metros) impulsará la nave espacial Cygnus a la órbita. El cohete de dos etapas despegó de las instalaciones de integración horizontal de Northrop Grumman el viernes en un vuelo de una milla a la Plataforma 0A.

Los equipos de tierra levantaron el cohete verticalmente en la plataforma de lanzamiento para salir durante el fin de semana, luego bajaron el Antares horizontal nuevamente para comenzar el proceso de carga de carga urgente en la nave espacial Cygnus.

Una vez que se movió una sala limpia móvil a su lugar, los técnicos quitaron el cono de nariz «emergente» del cohete Antares y abrieron la escotilla Cygnus. Los artículos de carga final que se cargarán en la nave espacial Cygnus incluyeron experimentos biológicos y alimentos frescos para la tripulación de siete miembros de la estación espacial.

Para la madrugada del martes, la carga útil retrasada debería haberse completado, lo que permitiría a los equipos cerrar la escotilla Cygnus y reinstalar la parte superior de la línea de carga útil del misil. El misil está programado para levantarse verticalmente nuevamente alrededor de las 5 a.m. EDT (0900 GMT) del martes.

Una cuenta regresiva de cinco horas comenzará poco antes de la 1 p.m.EDT (1700 GMT), comenzando con la computadora de vuelo Antares encendida y probando los transmisores de telemetría y el sistema de navegación del misil. La carga de queroseno y los propulsores de oxígeno líquido en la primera fase de Antares comenzarán aproximadamente una hora y media antes del despegue.

Hay un 80 por ciento de posibilidades de buen tiempo el martes de que el cohete Antares se lance desde la costa este de Virginia.

La misión de reabastecimiento de Northrop Grumman, llamada NG-16, será la decimosexta vez que un buque de suministro Cygnus entregue carga a la estación espacial desde 2013. Será el decimoquinto lanzamiento del cohete Antares, que ha sufrido una falla en su 14 misiones anteriores. .

Los dos principales motores rusos RD-181 de primera etapa cobrarán vida 3,7 segundos antes del despegue. Una vez que los motores se aceleran a su capacidad máxima, los pernos de montaje se aflojarán para permitir que el elemento Scorpion comience su ascenso al espacio.

Los motores RD-181 producirán alrededor de 864,000 libras de empuje para guiar el misil en una trayectoria al sureste de Wallops.

La NASA tiene contratos multimillonarios con Northrop Grumman, SpaceX y Sierra Nevada para transportar carga desde y hacia la estación espacial. Los dos contratos de reabastecimiento de Northrop Grumman cubren 19 misiones operativas de carga hasta 2023.

La carga lanzada a bordo de la nave espacial Cygnus incluye una presentación técnica para ver cómo los futuros exploradores espaciales pueden imprimir materiales en 3D del suelo lunar.

Howie Schulman, líder del proyecto Redwire Regolith Print, dijo que la demostración de impresión 3D, desarrollada por Redwire, utilizará un «regolito lunar simulado» con propiedades físicas y composición química similares al suelo lunar.

La simulación es un polvo gris fino, que se combinará con un aglutinante termoplástico para crear el material de partida para el experimento de impresión 3D.

El experimento, desarrollado en asociación con el Marshall Space Flight Center de la NASA, utilizará las instalaciones de fabricación aditiva operadas comercialmente de Redwire en la estación espacial. Redwire dice que es la primera vez que se utiliza un material diseñado para imitar el suelo lunar para la impresión 3D en el espacio.

El lanzamiento del hardware en la misión de demostración de impresión 3D NG-16 incluye tres cabezales de impresión especialmente diseñados y tres superficies de impresión, según Redwire.

Las muestras del material impreso durante la demostración técnica se devolverán al suelo para su análisis.

La NASA y las empresas comerciales están interesadas en la tecnología de impresión 3D que podría ayudar a fabricar componentes e infraestructura en la superficie lunar. Los futuros exploradores lunares podrían fabricar sus propios dispositivos en lugar de buscar materiales de la Tierra o depender de costosos envíos de carga.

La misión NG-16 también proporcionará repuestos para el inodoro de la estación espacial, un estante de almacenamiento de esclusas de aire de laboratorio y ventiladores de enfriamiento para el sistema de soporte vital de la estación.

La nave espacial Cygnus también está programada para entregar un «kit de modificación» para configurar el stent solar de la estación espacial para la llegada del próximo par de nuevos paneles solares presentados a fines de 2022. El primero de dos nuevos paneles solares se entregó a la estación en junio. por una cápsula de carga espacial X-Dragon, para comenzar con una actualización que ampliará la capacidad de generación de energía del laboratorio durante otra década de operaciones.

Los astronautas instalarán el «kit de modificación» en la estructura de energía masiva de la estación antes de que lleguen los siguientes dos paneles solares.

Otras cargas útiles programadas para lanzarse el martes incluyen una investigación de investigación biomédica que analiza la pérdida de músculo en microgravedad y un experimento para probar un sistema de control térmico más eficiente que podría usarse para disipar el calor en futuras naves espaciales.

Está previsto que la nave espacial Cygnus permanezca atracada en la estación espacial durante unos tres meses.

Después de abandonar el complejo de investigación en noviembre, el carguero Cygnus partirá para volver a entrar en el Pacífico Sur destruido, desechando varias toneladas de basura empaquetadas dentro de su cabina presurizada por los astronautas de la estación espacial.

Uno de los experimentos finales de la misión será probar la tecnología de escudo térmico utilizando tres pequeñas cápsulas almacenadas dentro de la nave espacial Cygnus.

Cuando Cygnus se rompe durante el reingreso, las cápsulas se hundirán más profundamente en la atmósfera protegidas por escudos térmicos hechos de diferentes tipos de materiales.

Dirigido por ingenieros de la Universidad de Kentucky, el experimento recopilará datos de sensores integrados en el escudo térmico de cada cápsula. Las mediciones se enviarán al equipo científico a través de la red de satélites Iridium.

Los desarrolladores del experimento de reentrada dicen que los datos ayudarán a validar los modelos informáticos utilizados para diseñar naves espaciales.

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