El gigante espacial Boeing está listo para intentar su segundo vuelo sin tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS) como parte de una prueba para demostrar que puede llegar y regresar de manera segura al laboratorio en órbita.

La cápsula CST-100 Starliner llevará suministros y equipos de prueba a la estación espacial, pero el objetivo principal de la misión será demostrar que la nave espacial puede lanzarse, atracar, volver a entrar en la atmósfera terrestre y realizar un aterrizaje en el desierto de manera segura.

La NASA y Boeing tienen como objetivo un lanzamiento el 30 de julio en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.

Si la misión tiene éxito, allanará el camino para que Starliner se convierta en un “servicio de taxi” para la NASA, transportando astronautas hacia y desde la estación espacial.

En 2019, Starliner no pudo reunirse con la estación espacial durante su primer vuelo de prueba no tripulado después de estar plagado de problemas de software.

Pero la nave espacial pudo regresar con éxito a la Tierra dos días después de su lanzamiento, aterrizando en el puerto espacial White Sands en Nuevo México.

Durante los últimos 18 meses, los equipos de Boeing y la NASA han trabajado juntos para resolver los problemas, que incluyeron tomar 80 acciones correctivas.

Después de probar la preparación del Starliner para el vuelo la semana pasada, Kathy Lueders, directora de vuelos espaciales de la NASA, dijo: “Después de revisar los datos del equipo y preparar a todas las partes, todos dijeron ‘salgan’ para el lanzamiento”.

Mientras tanto, la compañía espacial rival SpaceX ya ha llevado tres tripulaciones de astronautas a la estación espacial, utilizando la cápsula Crew Dragon.

El año pasado, Elon Musk hizo historia cuando transportó a los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley a la estación espacial y de regreso, convirtiéndose en la primera empresa privada en enviar humanos a la órbita terrestre baja.

Desde la finalización del programa del transbordador espacial en 2011, la NASA ha confiado en la agencia espacial rusa Roscosmos para enviar a sus astronautas a la estación espacial.

En 2014, la NASA otorgó contratos a SpaceX y Boeing para proporcionar servicios de lanzamiento tripulados a la estación espacial como parte de su programa de tripulación comercial.

El Starliner será elevado al espacio en un cohete Atlas V operado por la compañía estadounidense de lanzamiento espacial United Launch Alliance (ULA).

Además de los suministros y el equipo, viajará en la nave espacial también una muñeca llamada Rosie the Rocketer.

Se adjuntará al asiento del piloto del Starliner y su objetivo principal será ayudar a mantener el centro de gravedad de la nave espacial.

Rosie usará un traje espacial Boeing azul brillante, el mismo que usan los astronautas cuando vuelan a bordo del Starliner.

Al igual que la cápsula SpaceX Crew Dragon, la cápsula Starliner es reutilizable, pero se dice que tiene la capacidad de volar hasta 10 misiones, en comparación con cinco misiones Crew Dragon.

Pero mientras SpaceX ha elegido aterrizar en el océano, la nave espacial Boeing aterrizará en la Tierra en una de sus cinco ubicaciones en el oeste de Estados Unidos.

Boeing dijo que este método de aterrizaje “permite un acceso más rápido a la tripulación y la carga, además de hacer que las cápsulas giratorias en otras misiones sean más eficientes”.

Mientras tanto, la NASA ya ha seleccionado los dos primeros grupos de astronautas para viajar a bordo del Starliner.

Se espera que Mike Fink, Nicole Mann y Barry “Butch” Wilmore sean los primeros astronautas en despegar al espacio a bordo del Starliner como parte de la misión Crew Flight Test.

Esta será esencialmente una misión de demostración para mostrar la capacidad de Boeing para transportar astronautas a la estación espacial y regresar de manera segura.

Si tiene éxito, los astronautas Sunita Williams, Josh Cassada y Janet Epps comenzarán la primera misión operacional tripulada de Boeing a la estación espacial.