Durante una semana, el estudiante de 21 años Vo Thar salió al amanecer a recoger cilindros de oxígeno de los hogares de los pacientes con coronavirus en la segunda ciudad de Mandalay en Myanmar.

Él y sus compañeros voluntarios se alinean en tanques fuera de las organizaciones benéficas para llenar y regresar, en un esfuerzo por salvar vidas en un país cuyo sistema de salud se ha derrumbado en gran medida desde el golpe del 1 de febrero y que ahora enfrenta su peor ola de infecciones por COVID-19.

Financiado por donantes en las redes sociales, Phu Thar y su equipo son parte de un creciente esfuerzo de base que pasa por alto a las autoridades y se hace eco de la forma en que el pueblo de Myanmar respondió a las crisis durante las décadas anteriores de gobierno militar.

“Dado que la cantidad de personas que necesitan tanques de oxígeno es enorme, este es un gran desafío para nosotros”, dijo Vo Thar a Reuters por teléfono desde Mandalay.

Las cifras del Ministerio de Salud mostraron que las muertes por COVID-19 alcanzaron un récord de 233 en Myanmar el sábado (17 de julio), pero los médicos y los servicios funerarios dicen que el número real es mucho mayor y que los crematorios están abarrotados.

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El número oficial de muertos ya ha aumentado en más del 40 por ciento este mes a 4.769 con la propagación de una variante delta que también ha aumentado en otras partes del sudeste asiático.

Reuters no pudo comunicarse con el Ministerio de Salud o con un portavoz del consejo militar para comentar sobre el brote y la respuesta general. Un portavoz del consejo militar dijo la semana pasada que había dificultades para combatir el brote e instó a la gente a cooperar con el gobierno.

El periódico estatal Global New Light of Myanmar dijo que el ministro de Salud, Thet Khaeng Win, celebró una reunión el sábado para “acelerar el impulso” en la lucha contra el COVID-19, incluso aumentando el suministro de oxígeno.

Los críticos de la junta dicen que se han perdido vidas debido a las restricciones que impuso a algunos proveedores privados de oxígeno en nombre de detener el almacenamiento.

El sistema de salud, que ya se encontraba entre los más débiles de la región, se tambaleó después del golpe, ya que muchos trabajadores de la salud se unieron al movimiento de desobediencia civil para oponerse a la junta. Se han detenido todas las medidas de vacunación, pruebas y prevención del virus COVID-19.

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Los hospitales no pueden hacer nada.

Un médico que recientemente se ofreció como voluntario para ayudar dijo en las redes sociales que estaba inundado de cientos de solicitudes. Cuando hizo visitas a domicilio, descubrió que casi todos los pacientes tenían síntomas de coronavirus y la mayoría tenían niveles bajos de oxígeno.

“La situación es grave”, dijo el médico, que trabaja con el nombre de Pa Gyi. “Los hospitales no pueden hacer nada por ellos … No puedo sentarme y ver cómo los pacientes se debilitan”.

Comparó la situación con la de dos oleadas anteriores del coronavirus que estuvo dominado en gran medida por el gobierno de la líder electa Aung San Suu Kyi, quien ahora ha sido derrocada y está siendo juzgada por una serie de cargos.

El gobierno de Suu Kyi tiene la ventaja de contar con voluntarios que dirigen los centros de cuarentena y pruebas y ayudan a soportar algo de peso en los hospitales públicos.

Pero muchos menos acuden en ayuda de un gobierno militar que aún enfrenta protestas diarias contra su toma de poder después de las acusaciones de fraude en una victoria electoral aplastante del partido de Suu Kyi el año pasado.

Vo Thar dijo que la mayoría de los voluntarios en Mandalay de la primera y segunda oleadas de infección por coronavirus han desaparecido.

En cambio, grupos como él se están organizando por su cuenta, de manera similar a la forma en que la gente de Myanmar se ha ayudado a menudo durante desastres en el pasado, en particular después de una respuesta limitada de la ex junta militar al devastador ciclón Nargis en 2008.

Grupos de amigos en la ciudad principal de Yangon dijeron a Reuters que se estaban reuniendo en clubes para tratar de importar cilindros de oxígeno de la vecina Tailandia.

Los residentes del municipio de Kulin en el distrito de Sagaing occidental están tratando de recaudar al menos 30.000 dólares estadounidenses para importar su generador de oxígeno de China.

“Ahora tenemos la tercera ola de Covid. No sabemos cuántas olas más enfrentaremos”, dijo uno de los organizadores a Reuters por teléfono, negándose a ser identificado por temor a represalias. “Ahora tenemos que actuar como si no tuviéramos ningún gobierno”.

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