La mayoría de las aves oceánicas tienen una cosa en común: alas oscuras. Los científicos ahora creen saber por qué. Las plumas oscuras absorben más calor, lo que mejora la eficiencia del vuelo, lo que permite que estas aves vuelen más rápido y durante más tiempo que aquellas con alas de colores más claros.

Los investigadores han investigado este misterio antes. Si bien la mayoría de los científicos se han centrado en las funciones típicas de los colores, como cómo las plumas de las aves pueden ayudarlas a aparearse, esconderse de los depredadores o encontrar comida, otros han analizado cómo las plumas más oscuras pueden mejorar la eficiencia del vuelo. Sin embargo, estos experimentos, que incluían alas impresas en 3D, dieron lugar a resultados contradictorios.

Entonces, en el nuevo estudio, los investigadores intentaron replicar mejor el mundo real. Los biólogos evolucionistas de la Universidad de Gante examinaron especímenes de museo de 324 especies de aves marinas, incluidas águilas pescadoras, alcatraces del norte y grandes gaviotas negras. Cuando compararon el color de las alas de estas aves con lo que se sabe sobre su desempeño de vuelo, encontraron que las aves con alas más oscuras tendían a ser mejores pilotos.

Luego, el equipo rellenó con algodón a dos verdaderos flancos del norte y los colocó en un túnel de viento. Una de las alas era blanca con puntas negras y la otra era oscura por todas partes. Los científicos han cambiado la velocidad del viento y la posición del ala. También simularon diferentes intensidades del sol utilizando luces infrarrojas. El ala oscura se calentó más, como se esperaba. Pero este pabellón más caliente también fue más eficiente, viendo hasta 20% menos de resistencia que un ala más ligera, informa el equipo esta semana en Revista de interfaz de la Royal Society.

A diferencia de las aves que viven en la tierra, las aves marinas vuelan durante largos períodos de tiempo en temperaturas y vientos extremos, señala el coautor Matthew Schocke, quien también trabaja en la Universidad de Gante. Otras especies que vuelan largas distancias también pueden utilizar adaptaciones similares, como las mariposas, dice.

Los resultados de este «gran proyecto» también se pueden utilizar para mejorar la tecnología de drones y la industria aeroespacial, dice Mustafa Hasnalian, ingeniero mecánico e investigador de biomimetismo en el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México que no participó en el trabajo. «Este será realmente el futuro de la ciencia, ya que la combinación de dos campos diferentes como este nos ayuda a desarrollar nuevos estudios».