Muchos de los vecinos de Brasil también se encuentran en una situación desesperada, incluido Uruguay, que alguna vez fue retratado como una historia de éxito regional, pero en abril sufrió su mes más sangriento. El jueves, Argentina, Paraguay y Colombia registraron el mayor número de muertos diarios, con 561, 505 y 106, respectivamente. El alcalde de la capital colombiana, Bogotá, instó a los residentes a quedarse en casa, advirtiendo que enfrentan “las dos semanas más duras, no la epidemia, sino nuestras vidas”. La situación en la Venezuela autoritaria es difícil de medir, pero también parece estar deteriorándose.

La semana pasada, América del Sur, que alberga al 5,5% de la población mundial, sufrió casi el 32% de todas las muertes por Covid reportadas. “Lo que está pasando es un desastre”, admitió la ministra de Salud de Argentina, Carla Vizotti, que extendió las restricciones de Covid en su país hasta fines de mayo.

Los expertos en salud pública dicen que el sufrimiento de América del Sur se debe en parte a problemas estructurales de larga data, incluidos los sistemas de salud con poca financiación y la pobreza. Se ha demostrado que es imposible aplicar políticas de cuarentena eficaces en una región donde entre el 30% y el 60% de los trabajadores están empleados en el sector informal.

“La gente necesita comer”, dijo Michel Castro, de 31 años, residente de Châtapa Favela en Río de Janeiro, quien estuvo a punto de morir de Covid pero entendió por qué los vecinos siguen saliendo a trabajar: “La gente necesita comer”. Castro se burló de los pagos de emergencia del gobierno a familias difíciles. No es nada, es como intentar saciar la sed de alguien con una pajita.

El caos político también fue decisivo en la propagación del virus. El sabotaje de Bolsonaro al distanciamiento social le valió notoriedad internacional y lo convirtió en el centro de una investigación parlamentaria local que comenzó la semana pasada. Los disturbios en Perú, que ha tenido tres presidentes desde que comenzó la pandemia y está a punto de elegir un cuarto, también ha obstaculizado los esfuerzos para controlar un brote que ha matado al menos a 61.000 personas.

Pero muchos especialistas sospechan que el colapso actual de América del Sur es en gran parte obra de la variante P1 más contagiosa que apareció a fines del año pasado en la ciudad brasileña de Manaus y pasó 2021 en un alboroto en todo el continente, desde Lima hasta Buenos Aires.

Manaos tuvo que ser cerrado: los aeropuertos, los puertos, las carreteras. Jesem Orellana, un epidemiólogo local que cree que el fracaso de Brasil para contener la alternativa es la causa de los problemas actuales de América del Sur.

Orellana dijo que el agotamiento público de una epidemia sudamericana aparentemente interminable está ayudando a P1, ya que muchos están reanudando sus vidas normales a pesar del aumento en las infecciones y muertes.

El injerto de grupos de mayor edad dio cierta esperanza de que las futuras oleadas serían menos letales, pero ni siquiera eso estaba garantizado si aparecían nuevas variantes. Orrelana advirtió: “No se puede subestimar el Coronavirus”. “Si puede hacerlo en 2021, puede volver a hacerlo fácilmente en 2022”.