Sídney (AFP, Reuters) – Las emociones se dispararon el lunes (19 de abril) cuando los ansiosos pasajeros partieron en los primeros vuelos para aprovechar Una burbuja de viajes sin cuarentena entre Australia y Nueva Zelanda, Permitir que las familias separadas por la pandemia se reúnan finalmente.

«(Voy a gritar, llorar, abrazar, besar, (me siento) feliz, todos estos sentimientos a la vez», dijo a la AFP Denise O’Donogo, de 63 años, en el aeropuerto de Sydney mientras se preparaba para abordar su avión.

El acuerdo significa que, por primera vez en casi 400 días, los viajeros pueden volar a través del mar de Tasmania sin someterse a la cuarentena obligatoria de Covid-19 a su llegada.

Tanto Australia como Nueva Zelanda cerraron sus fronteras principalmente a los no ciudadanos y residentes permanentes durante más de un año, lo que ayudó a mantener los números de Covid-19 relativamente bajos en comparación con muchos otros países desarrollados.

Australia ha registrado algo más de 29.500 casos del virus y 910 muertes desde el inicio de la pandemia, mientras que Nueva Zelanda ha registrado poco más de 2.200 casos confirmados y 26 muertes.

El primer ministro australiano, Scott Morrison, y la primera ministra de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, dijeron en una declaración conjunta que la apertura de las fronteras ayudaría a avanzar en la recuperación económica de los dos países y reuniría a miles con familias y amigos.

«Es un día muy grande y emocionante para las familias y los amigos», dijo la Sra. Ardern, quien elogió el éxito de ambos países en contener el virus como un factor clave para permitir el corredor de viaje.

«La burbuja representa un paso importante en la reconexión de Nueva Zelanda con el mundo, y es un paso del que todos debemos tomar un momento para estar extremadamente orgullosos», dijo a los periodistas.

Con las fronteras abiertas, Ardern dijo que Morrison visitará Nueva Zelanda en un «futuro no muy lejano».

La Sra. Ardern también dijo que la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Maris Payne, viajará a Nueva Zelanda el miércoles.

Australia era la mayor fuente de turistas internacionales de Nueva Zelanda antes de la pandemia, y recibió alrededor de 1,5 millones de turistas o el 40 por ciento de todos los visitantes en 2019.

La apertura de la burbuja recibió una fuerte cobertura de los medios de ambos países, con reportajes de televisión en vivo desde los aeropuertos que brindan actualizaciones periódicas sobre el progreso de los vuelos.

En un puente cubierto de hierba al pie de la pista del aeropuerto de Wellington, las palabras «WELCOME WHANAU» (FAMILIA) están escritas en letras mayúsculas.

Lauren Worat, una neozelandesa varada por la epidemia mientras visitaba a su familia en Australia, dijo a la AFP que era «maravilloso» poder viajar de nuevo.

«Estamos muy emocionados de volver a casa, pero extrañaremos el gran momento de nuestra familia (en Australia)», dijo. «Vinimos a Australia el 11 de diciembre para pasar la Navidad con nuestros hijos … Estamos planeando volver en febrero, fue una pesadilla».

Australia es el hogar de cientos de miles de expatriados neozelandeses y, antes del coronavirus, muchos de ellos viajaban de un lado a otro a través del río Tasmania en viajes que duraban tres horas.

Más de medio millón de neozelandeses viven en Australia, eso es poco más del 2 por ciento de la población de Australia de 26 millones.

Morrison y Ardern advirtieron a los viajeros que no estén preparados para interrumpir los arreglos de viaje con poca antelación en caso del brote de Covid-19, y dijeron que los riesgos de viajar sin cuarentena estarían bajo «revisión constante».

Los dos líderes también señalaron la posibilidad de extender los viajes sin cuarentena a otros países de la región del Pacífico cuando «sea seguro hacerlo».

Para O’Donoghue, la apertura de la burbuja de los viajes la hizo sentir como si el mundo hubiera vuelto a una especie de normalidad.

«Regresaré, ellos regresarán, volveremos a la normalidad», dijo. «¿Cómo sería ser normal a partir de ahora? No lo sé, pero hoy estoy muy emocionado».

El director ejecutivo de Air New Zealand, Craig Sokling, dijo que el aire en el aeropuerto de Sydney antes de la salida era eléctrico.

«Fue la montaña rusa emocional aquí en Sydney», dijo. «El área de check-in era un hervidero de actividad y en la puerta de embarque, los clientes estaban emocionados de subir».

El director ejecutivo de la aerolínea, Greg Furan, dijo que también era un día «histórico» para los involucrados en la industria del turismo, que fue un duro golpe.

«(Es) un verdadero punto de inflexión para la aerolínea. Es el primer día de nuestro renacimiento», dijo.

El vicepresidente de IATA para Asia y el Pacífico, Konrad Clifford, dijo que espera crear más burbujas de viajes en la región cuando sea seguro «como parte del esfuerzo general para reiniciar los viajes aéreos internacionales».

Pero el primer día de la burbuja, la mayoría de los viajeros regresaban de Nueva Zelanda y se espera que los turistas comiencen a llegar en grandes cantidades durante las próximas vacaciones escolares australianas.

El local de Queenstown, Sean Mackenzie, dijo que la burbuja de viajes fue una bala en el brazo del centro turístico de la Isla Sur, ya que las empresas luchan sin visitantes del exterior.

«Creo que el futuro es grandioso para Queenstown ahora … vienen todos los australianos y luego, internacionalmente, China todo eso, estará lleno», dijo. «En seis meses, creo que estará lleno. Será dulce».