Nakhon Phanom, Tailandia: Las pequeñas manchas verdes que emergen de las marismas agrietadas del río Mekong son difíciles de entender desde la distancia.

No son ni oasis ni brotes de hierba de río a lo largo de canales de tierra donde el agua fluye naturalmente; Son campos de golf.

Recientemente, se llevó a cabo un torneo de golf inusual aquí, en la ciudad fronteriza de Nakhon Phanom, donde los jugadores apuntaron a un campo improvisado de nueve hoyos excavado en la propia orilla del río. El agua era un peligro variable y el mineral era un barro impenetrable.

El evento se llevó a cabo con la esperanza de atraer turistas a experimentar las vistas «invisibles» de Tailandia y fortalecer las comunidades locales. También aclaró inadvertidamente la condición crítica del Gran Río en el sudeste asiático.

Unos días después de la celebración del evento, el aumento del nivel del agua inundó el área de estacionamiento, devolviendo los pasos a los pescadores locales, que habían reanudado su búsqueda de pesca en las aguas poco profundas y lentas.

Las condiciones secas son un fenómeno anual a lo largo del Gran Río en el sudeste asiático, pero han cambiado. En los últimos dos años, en particular, las estaciones del Mekong se han vuelto confusas y poco confiables. Las condiciones para el flujo natural del río se convirtieron en un recuerdo.

«O el agua no es suficiente o el agua entra mucho y causa inundaciones». «Ahora nada es normal en el Mekong», dijo el jefe de la aldea local y voluntario de vigilancia del río Atapun Nakhon.

«Nunca antes había visto el Mekong cambiar tan rápido. Estoy enojado por los cambios anormales y las presas, pero ¿qué más puedo hacer?»

Las personas que vivían a lo largo del río Mekong han estado bajo su control durante mucho tiempo, pero ahora son rehenes de turbulentos cambios, atribuidos a las grandes represas para generar energía hidroeléctrica en los ríos de China y Laos.

En los últimos años, 11 grandes represas en China han detenido enormes cantidades de agua antes de liberarlas a intervalos inesperados, lo que ha provocado pérdidas de cosechas, colapso del ecosistema, erosión de los bancos e imprevisibilidad generalizada en los países río abajo.

Laos también opera decenas de represas en el Mekong y sus ríos subsidiarios. Está financiado principalmente por China.

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Las imágenes de satélite mostraron que las represas de China estaban bloqueando el agua, ya que sus vecinos sufrieron sequías difíciles. La liberación de agua ayuda a generar electricidad en las presas del caudal del río en períodos en los que el caudal natural disminuye, mientras que la retención de agua puede ralentizar el rápido pulso del río durante la temporada de monzones y ayudar a los embalses aguas arriba a llenar sus reservas.

Los impactos de las represas, combinados con el deterioro de las condiciones del cambio climático en la región, han puesto en peligro el río Mekong, que sustenta a unos 60 millones de personas.

Cada vez más, las poblaciones río abajo en Tailandia, Camboya y Vietnam están a merced de lo que está sucediendo en el norte.

En esta parte del este de Tailandia, la pesca, la agricultura y el turismo se han visto muy afectados, lo que ha dejado a los funcionarios locales ansiosos.

«Vi el río Mekong en un momento en que había mucha agua y diversidad en su ecosistema, pero ahora ha cambiado.» La mayoría de los cambios se han producido en los últimos dos años «, dijo Abishai Rithigun, director de Nakhon Phanom. Dirección de Medio Ambiente del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente.

Los cambios a los que se refiere se relacionan con la función y la apariencia visual del río. El río Mekong a menudo se define por su color ocre oscuro, que refleja los ricos nutrientes esenciales para la vida a lo largo de su curso.

Por primera vez, el departamento de Apichai ha comenzado a realizar pruebas específicas para medir la turbidez del río, esencialmente la cantidad de estos importantes nutrientes que quedan. En tres sitios diferentes del condado, registraron «casi ningún» depósito.

«El Mekong tiene una anomalía en términos de fluctuaciones del nivel del agua y los sedimentos han desaparecido. El río es muy claro y se está volviendo azul». El nivel del agua está ahora en un estado de crisis. El río se seca este mes todos los años, pero lo que hace lo diferente es que el agua es clara.

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‘Desastre sobre el Mekong’

La apariencia inusual del río Mekong ha sido en los últimos tiempos una atracción turística, ya que la gente acude en masa para presenciar la evidente belleza del río.

La economía del río seco siempre ha sido importante para las comunidades tailandesas a lo largo del Mekong. Para algunos lugareños, estos meses proporcionan un ingreso que puede ayudarlos durante los meses más tranquilos.

Más río que ciudad, se forma una isla de arena durante la estación seca en el medio del río, lo que atrae a los visitantes a pasear por los bancos de arena. La música tailandesa fuerte estalla en los altavoces del piso, y bandadas de meseros llevan bocadillos y bebidas a los clientes en paletas de madera, flotando sobre el agua.

El agua clara ha demostrado ser intrigante, pero con las recientes fluctuaciones en el nivel del agua de hasta 1 metro en 48 horas, estas pequeñas empresas siempre deben estar al borde de un precipicio. El nivel alto de agua en la estación seca no es normal, pero ahora es algo para lo que deben planificar.

«Este puesto es muy importante para nosotros porque a menudo ganamos dinero vendiendo comida durante este período», dijo Kanokwan Shomla, quien ayuda a su madre a administrar un restaurante durante los períodos de vacaciones.

«Estoy un poco preocupado por las fluctuaciones en el nivel del agua. Estamos aprendiendo a adaptarnos a los cambios. Si el agua entra rápidamente, necesitamos crear búnkers de arena para proteger nuestro puesto».

Amnart Traijak, un observador del río y activista de la Red de Consejos Comunitarios del Río Mekong en siete provincias del noreste, advirtió sobre lo que está presenciando.

La red con la que está trabajando está tratando de alertar a las personas a lo largo del río y notificar a las comunidades cuando los niveles del agua cambian drásticamente. Él culpa a la construcción de represas, algunas de las cuales aún están en progreso, por los problemas que enfrentan ahora.

«Empezamos a encontrar problemas cuando se construyeron las represas, en China, a miles de kilómetros de nosotros», dijo.

«Algunas personas están felices de ver aguas azules para no tener que ir a ver aguas azules en el mar. Pero esto es un desastre para el Mekong».

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Calor e incertidumbre

Sophat Kodjo ha estado pescando en el río Mekong toda su vida. Para el jugador de 64 años, eso es todo lo que realmente sabe. Lo que ve ahora desde su casa y su pequeña granja en la orilla del río lo emociona.

Dijo: «A veces, cuando hablo con mis amigos, lloro para ver qué tan seco está el río». «Es triste. Muy triste. Mis hijos y nietos vinieron y preguntaron qué se podía hacer. Yo dije que no podíamos hacer nada».

Los pescadores como Suphat tienen motivos para preocuparse por su sustento y su futuro en el río Mekong.

Los peces jóvenes dependen de los sedimentos de los ríos para alimentarse, y esta fuente de alimento a menudo está ausente. A medida que las estaciones se mezclan, los peces ponen sus huevos en el momento y en los lugares equivocados, lo que hace que la reproducción falle cuando el río se seca. Las temperaturas de la superficie del agua aumentan cuando el río es poco profundo, que es otro factor que se ve agravado por el cambio climático.

Mientras tanto, en las operaciones de las piscifactorías, durante los períodos de sequías cada vez más comunes a medida que disminuyen los monzones, los niveles de oxígeno en las aguas de movimiento lento disminuyen. Esto hace que los peces mueran.

Creemos que es un gran problema. Creo que esto está fuera de nuestro control. «Es un problema internacional», dijo Tossapol Kaewngam, Jefe del Departamento de Pesca de la Oficina Regional de Pesca de Nakhon Phanom.

«Ahora, tenemos que mirarnos a nosotros mismos y ver qué podemos hacer y adaptarnos para poder sobrevivir a esto», dijo.

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Los efectos se están sintiendo en las poblaciones de peces a lo largo del río Mekong. En Camboya, se informó que Tonle Sap, el mayor exportador interior de pescado del mundo, las capturas en 2019 disminuyeron hasta en un 75 por ciento.

Se espera que el sedimento total que ahora llega al plato de comida crucial en el delta del Mekong en el sur de Vietnam sea un tercio de lo que era hace menos de 15 años.

Mientras tanto, los agricultores de Nakhon Phanom y de otros lugares observaron los cimientos de los bancos donde cultivan hortalizas a medida que se transforman y deterioran. Los bancos están hambrientos de sedimentos y, como resultado, plantar en suelo fértil suele ser una lucha.

«La gente solía cultivar verduras a lo largo de las orillas del río Mekong, pero no mucha gente lo hace ahora. ¿Por qué? Porque no pueden obtener una buena producción», dijo Amnart.

«Cuando llega el agua en la temporada de inundaciones, las aguas no inundan las orillas ni traen sedimentos. Por lo tanto, no hay fertilidad».

Hileras de cultivos de tomate se marchitaron a lo largo de las tierras ribereñas pertenecientes a Sufhat. Su familia los abandonó cuando se dieron cuenta de que no había suficiente agua para sustentar el crecimiento.

Pueden sentirse más calientes que nunca. Si bien los agricultores locales dicen que solían dirigirse a las orillas del río Mekong para continuar con las frías temperaturas que proporciona, las condiciones en estos días son insoportables desde media mañana hasta última hora de la tarde.

«Creo que da miedo. Creo que si continúa así, habrá una lucha para ganarnos la vida y alimentarnos».

«La gente me pide que me mude con ellos a otro lugar, pero no iré. Estoy muy apegado a este lugar. He criado a mis hijos y nietos aquí. Si me voy de este lugar, ¿qué debo hacer?»

Coinforme de Raine Gernowat.