España entra por primera vez en el mercado del reciclaje de baterías de litio para extraer metales preciosos
Viernes 12 Julio 2024 18:29
El año pasado se recogieron en España unas 9.200 toneladas de pilas. Hace casi una década, esa cifra era apenas de dos toneladas y media. La sociedad produce cada vez más de este tipo de residuos. Se espera que siga creciendo, sobre todo gracias a la expansión del transporte eléctrico. Datos recientes muestran que las baterías de vehículos representan el 15% del total de residuos recogidos en puntos de recogida autorizados. Es el segmento de mayor crecimiento. Se eliminaron la mayor parte de las baterías de los automóviles, pero también de las motocicletas, bicicletas y scooters: un aumento del 54% en un año, alcanzando las 115 toneladas. Del resto de unidades inservibles recolectadas, el 44% fueron de origen industrial y el 40% fueron de uso móvil (celulares, computadoras).
Si tenemos en cuenta todas estas cifras recogidas por Ecopelas -la organización dedicada a velar por que este tipo de residuos se recojan y reciclen correctamente en España- la pregunta inevitable aquí es: ¿Qué hacemos con todos estos residuos porque además son residuos tóxicos? La respuesta corta es: exportarlo a otros países europeos para su procesamiento porque la infraestructura aquí es insuficiente para hacerlo a gran escala. Pero eso está a punto de cambiar.
España acaba de dar el primer paso hacia el reciclaje de baterías de litio. Este paso está en línea con la normativa europea que obliga desde el año pasado a tratar y reutilizar estos residuos en la medida de lo posible.
Hace dos años, Endesa y Orpasser anunciaron la creación de una empresa dedicada a esta tarea, Nofoletio. Ahora, las dos empresas han anunciado el inicio de la primera fase de su actividad de reciclaje, que es la recogida y montaje de baterías de litio.
Según explicaron ambas empresas, hasta ahora estos residuos eran recogidos por centros de gestión de residuos y empresas de transporte autorizadas, luego almacenados en centros de transporte y finalmente exportados a plantas de tratamiento ubicadas principalmente en Francia y Alemania.
Restaurar vehículos es el objetivo
Esta nueva empresa pretende romper esta dinámica y procesar hasta 25.000 toneladas de baterías al año en una fábrica especializada en suelo español. Esta cifra es consistente con el tremendo crecimiento esperado en el uso de estos productos.
Antonio Massot, director de proyectos de Novoletio, aporta una cifra que ilustra este punto: “El año pasado se pusieron en el mercado español cerca de 40.000 toneladas en sus distintas formas y usos”. Esto da una idea de hasta qué punto es necesario. En resumen, la industria del reciclaje en España, que es obligatoria por ley, puede crecer.
En consecuencia, la futura fábrica ha sido diseñada para poder procesar todo tipo de baterías de litio: desde baterías más grandes, incluidas todas las industriales y de automoción, hasta baterías más pequeñas, como las que se encuentran en ordenadores portátiles y teléfonos móviles. Sin embargo, la planta tendrá que esperar al menos unos años más. Actualmente, el proyecto se encuentra a la espera de los permisos pertinentes para iniciar la construcción de un terreno industrial de 15.000 metros cuadrados situado en Cubillos del Sel (León).
25000
Montones
Esa es la cantidad de baterías de litio que pretenden procesar -para su reutilización o reciclaje- en la planta de Novolitio en Cubillos del Sel.
“Según los permisos, esperamos que las obras comiencen a finales de 2025 o principios de 2026”, dijo Masot, añadiendo que se llevarán a cabo dentro de un parque industrial ya bien establecido donde se cumplen todos los requisitos medioambientales.
En cuanto a la acogida de los vecinos de la zona, la empresa indica que creará “empleos de calidad”, 49 empleos directos una vez que esté en pleno funcionamiento. “Nos ha sorprendido gratamente la cantidad de consultas de personas de la zona interesadas en formar parte de Novoletio”, afirmó el responsable del proyecto.
Objetivo prioritario: renovación, rehabilitación.
Cuando llegue ese momento, se llevará a cabo una de las tareas de mayor importancia estratégica. Esta misión es recuperar todos aquellos minerales vitales, que son difíciles de extraer de la tierra, son extremadamente raros o necesitan ser importados de países económicamente dominantes como China, y que pueden reutilizarse para fabricar más baterías. Hay una pequeña mina de oro en cada batería, y dichas plantas de reciclaje facilitarían darles a estos metales vitales una vida casi infinita.
Por lo tanto, la nueva instalación clasificará y diagnosticará aquellos elementos al final de su vida útil para diferenciar entre aquellos que se pueden reutilizar tal cual (después de algunas reparaciones) y aquellos que deben reciclarse. Tal y como afirma la compañía, la reutilización es la máxima prioridad para que estas baterías, tras su reparación, puedan volver al mercado y vuelvan a tener una mayor vida útil.
Aquí Masot distingue entre tipos de baterías, ya que la fábrica también estará equipada para manejar las populares baterías pequeñas de litio. “Todas las baterías de pequeño tamaño se someterán a un proceso de reciclaje, ya que no es posible reutilizarlas una vez que lleguen al final de su vida útil, mientras que las de gran tamaño sí podrán reutilizarse, dependiendo de su estado y de los análisis que realizaremos en Nuestras facilidades.”
Y continúa: “Aunque la reutilización es un objetivo prioritario porque es mejor desde el punto de vista medioambiental, esto depende del tipo de baterías que acabemos recibiendo, de su estado, así como del mercado de segunda vida que se está desarrollando actualmente”. Todas las baterías serán reutilizables o reciclables, y sólo el 10% del material (componentes residuales resultantes del procesamiento) se enviará a centros de gestión de residuos autorizados para su eliminación.
Minerales de alto valor en cada batería
Como resultado, el 90% de los componentes de la batería se pueden reutilizar de alguna manera. Tras un proceso de separación que puede incluir trituración, tratamiento térmico o incluso trituración, es posible recuperar la valiosa masa negra, que es un polvo que contiene un alto porcentaje de metales estratégicos (níquel, cobalto, litio y quizás también manganeso y cobre). , que son minerales esenciales para la fabricación de tecnologías de conversión de energía como los paneles solares. Hasta el 95% de estos metales se pueden recuperar después del tratamiento de las baterías.
El responsable del proyecto de Nofoletio señala que el reciclaje de metales no sólo es una tarea que merece la pena por su valor, sino también porque ya es un requisito legal. En el caso del litio, el cobalto y el níquel, se utilizarán para producir nuevas baterías. “La planta de Novolitio también extraerá cobre y aluminio, que pueden tener diferentes usos ya que son muy utilizados como materiales industriales”, concluye Masot.
El uso de metales reciclados reduce significativamente la elevada huella de carbono en la fabricación de nuevas baterías, lo que supondrá un importante impulso a la sostenibilidad de la producción, comercialización y uso de estos productos estratégicos.
El citado reglamento europeo, aprobado en julio de 2023, fija objetivos para los países europeos en materia de recuperación y reutilización de metales. En cuanto a la recuperación de litio, el reglamento establece que el 50% de todas las baterías de litio deberían recuperarse para finales de 2027 y el 80% para 2031, dependiendo del progreso tecnológico y la disponibilidad del propio elemento. También existen niveles mínimos obligatorios de contenido de reciclaje del 16% para el cobalto, el 85% para el plomo, el 6% para el litio y el 6% para el níquel.
La central térmica cerrada se transforma en una planta de reciclaje de baterías
La planta de reciclaje de baterías de Cubillos del Sel forma parte del plan de apoyo diseñado por Endesa para mitigar las consecuencias del cierre de la central térmica Compostela 2, y cuenta con el apoyo del Ministerio de Transición Ambiental, la Junta de Castilla y León , los municipios de Ponferrada, Cubillos del Sel y la Universidad de León. La empresa también ha sido nominada a una subvención de 1,1 millones de euros del Just Transition Institute, que valora el carácter innovador del proyecto, su contribución a la diversificación del tejido productivo de Bierswa y la región circundante, al ser una iniciativa vinculada a la La economía circular y su potencial para generar oportunidades de empleo en la región.
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