Hace más de 250 millones de años, Escocia no estaba cubierta de niebla y lluvia, como suele ocurrir hoy en día, sino más bien de un desierto cubierto de dunas de arena. Un residente de este desafiante paisaje era un mamífero rechoncho, vagamente parecido a un cerdo, llamado Gordonia, con una pequeña cara de perro y colmillos que sobresalían de sus mandíbulas picudas.

Utilizando imágenes tridimensionales de alta resolución del fósil de esta criatura del Pérmico, los investigadores pudieron ver su cavidad cerebral y hacer una réplica digital del cerebro, lo que proporcionó información sobre el tamaño y la composición de este importante órgano primitivo. Etapa de la evolución de los mamíferos.

Para ser claros, el cerebro de Gordonia estaba muy lejos del de los mamíferos modernos. Pero el tamaño relativo de su cerebro en comparación con su cuerpo parece predecir la inteligencia que más tarde ayudó a los mamíferos (incluidos los humanos) a dominar la Tierra.

Gordonia, que vivió hace unos 254-252 millones de años, era un tipo de animal llamado protomamífero, un ancestro de los mamíferos que aún conservaba características de sus ancestros reptiles.

«En general, el cerebro de Gordonia se parece más a un reptil que a un mamífero, aunque está más estrechamente relacionado con nosotros que con cualquier reptil vivo moderno», dijo Hadi George, estudiante de doctorado en paleontología de la Universidad de Bristol y autor principal del estudio. el estudio publicado esta semana en la revista Science. Revista zoológica de la Sociedad Linneana.

La parte frontal del cerebro de Gordonia -el prosencéfalo- es relativamente más pequeña que la de cualquier mamífero, dijo George. Si bien el cerebro de Gordonia es generalmente típico de un antiguo pariente mamífero, un órgano llamado cuerpo pineal, dedicado a funciones metabólicas, estaba extremadamente agrandado, añadió George.

Pero parece haber algunos primeros destellos de lo que está por venir.

«Lo que vemos es un cerebro que se ve muy diferente al nuestro, no un gran orbe parecido a un globo, sino más bien un tubo largo y curvo. Pero aunque su forma parece extraña, cuando medimos su tamaño podemos ver que era.» «Era muy grande en comparación con el tamaño del cuerpo», dijo Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y autor principal del estudio.

“Es muy difícil medir la inteligencia en los animales actuales, y más aún en especies extintas hace mucho tiempo que no podemos observar directamente, pero al menos podemos decir en términos generales que habría sido una criatura inteligente en su época. Brusatte añadió: «Con su cerebro de mayor tamaño en comparación con otros animales de la época, podemos sentir las primeras raíces evolutivas de nuestros enormes cerebros».

Gordonia medía aproximadamente 1 metro (3 pies) de largo y pesaba alrededor de 45 libras. Su cabeza era larga y ancha. Aunque su constitución rechoncha, parecida a la de un cerdo, era similar a la de un cerdo, sus piernas no eran tan largas como las de un cerdo.

«La combinación de pico y colmillos facilitó un estilo de vida herbívoro, especialmente arrancando raíces jugosas del desierto que convertía en su hogar», dijo George.

Era un tipo de protomamífero llamado dicinodonte, que apareció por primera vez hace unos 265 millones de años y se extinguió hace unos 200 millones de años. El grupo de dicinodontos sobrevivió a la peor extinción masiva en la historia de la Tierra hace 252 millones de años al final del Pérmico, que se cree que fue causada por una actividad volcánica masiva en Siberia, aunque Gordonia no.

A raíz de ese desastre, aparecieron los primeros dinosaurios hace unos 230 millones de años. Los mamíferos aparecieron hace unos 210 millones de años, cuando vagaban bajo las patas de los dinosaurios. Sólo después de que el impacto de un asteroide hace 66 millones de años eliminara la competencia, los mamíferos tuvieron la oportunidad de dominar.

El fósil de Gordonia, descubierto en 1997, es un bloque de arenisca que contiene un vacío que captura perfectamente el cráneo y la mandíbula inferior.

«El cerebro de Gordonia se parece muy poco al cerebro de los mamíferos modernos y no tiene ninguna de las características únicas que caracterizan a los cerebros de los mamíferos. Esto resalta cuánto tuvo que cambiar el cerebro para convertirse en el cerebro que hoy reconocemos como un verdadero mamífero», dijo George. .

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