Mientras Neco Williams evaluaba a Giovanni Di Lorenzo en los primeros momentos de la segunda mitad en una noche tensa en Gelsenkirchen, el defensa italiano debió sentir que su noche nunca terminaría. Williams estaba por todas partes, pero todavía tenía un as bajo la manga: Italia había comprometido su plan de juego en un intento de finalmente someter al emocionante extremo español, pero Williams llevaba el espíritu de este joven equipo y simplemente volvió a atacar cuando encontró el camino a su izquierda. El momento que se había ido gestando desde el inicio finalmente llegó cuando Williams entregó un centro que condujo al gol en propia meta de Riccardo Calafiore. Al final, España venció a Italia por 1-0.

Incluso con el equipo de Luis de la Fuente asegurando su lugar en los octavos de final a falta de un partido, España merecía más. Y en la mayor parte de una hora, destrozaron a Italia, campeona defensora, liderada por Williams y eliminada por Di Lorenzo. España debería haber marcado los goles para asegurar una victoria notable que semejante actuación merecía, un coraje personificado por las exhibiciones incontenibles de su joven extremo Williams, e incluso del más joven Lamine Yamal, de 16 años. Italia, que aguantó lo suficiente como para amenazar con empatar en el último momento, estuvo lejos de lucir como la campeona que fue hace tres años.

Al hacerlo, España se vengó de su derrota en semifinales de la Eurocopa 2020, aunque luce como un equipo más completo de ese torneo. La Roja es ciertamente más emocionante y ha igualado a Alemania en sus dos primeros partidos. Pero si el país anfitrión ha seguido avanzando gracias a su sensación de impulso, España genera el suyo propio. La alegría de Williams y Yamal al correr y correr, aterrorizando a sus laterales, da a España una gran dosis de energía y habilidad. España estuvo animada y eléctrica en todo el campo.

Esto incluye una actuación brillante y comprometida de Mark Cucurella, el defensa del Chelsea que parecía que no se uniría al equipo hace dos meses antes de que su forma en el club mejorara. El lateral izquierdo estuvo excelente contra el italiano Federico Chiesa, afrontando los desafíos como si su vida dependiera de ello, con el pelo ondeando salvajemente. Esto significó que Italia, a pesar de su ambición previa al partido de dominar la posesión, no pudo afianzarse. El capitán Gianluigi Donnarumma mantuvo a Italia en el torneo con una serie de excelentes paradas, pero a diferencia de la victoria en la tanda de penaltis sobre España en Wembley, aquí no podría haber sido el héroe.

El encuentro entre España e Italia por una quinta Eurocopa consecutiva y el capítulo final de la rivalidad más jugada en la historia del torneo trajo la noche más importante de la Eurocopa 2024 hasta el momento. Si las fases de grupos del torneo se definieron por los esfuerzos de las naciones menos favorecidas por aprovechar el momento, como Turquía y Georgia tambaleándose durante 90 minutos bajo la lluvia en Dortmund, España aportó un nivel diferente de intensidad cuando se enfrentaron. Los anfitriones, Italia, los arrasaron del campo durante una hora completa. Se sintió como un deporte diferente al que Inglaterra hizo antes en su empate 1-1 con Dinamarca.

¿Toda esa charla previa al partido de que Italia quiere controlar el balón y España acepta que es más peligrosa sin balón? Bueno, los viejos hábitos cuestan morir. España dominó y desde el principio fue imposible apartar la mirada de Williams. El jugador de 21 años desperdició su mayor oportunidad de la primera mitad cuando cabeceó desviado un brillante centro de Álvaro Morata, pero Williams siguió avanzando y descubrió que estaba superando a Di Lorenzo por dentro y por fuera.

En la otra ala hay un dibujo de Yamal I. Oooh de la multitud con un elegante giro, luego hizo que todos se pusieran de pie mientras bajaba la cabeza, se estabilizaba para el contacto y luego emergía de un grupo de camisas blancas como si flotara en el aire. Un disparo estupendo cayó en los pies de Morata, pero desde el córner Donnarumma bloqueó el disparo con los pies. Para entonces, Donnarumma ya había despejado un cabezazo de Pedri, aprovechado nada menos que por Williams, antes de poder tocar un disparo en ascenso que remató con fuerza Fabián Ruiz.

Culminó un período agitado en el que Italia no pudo salir y un avance español era inevitable. Italia llegó al final de la primera parte limitada a un intento de gol e intentó reagruparse. Con su ambición evaporándose, el entrenador Luciano Spalletti hizo dos cambios en el descanso, sacando a Jorginho y Davide Fratesi, y sacrificando el control en el medio por números en el exterior, específicamente el lado de Williams.

Entraron Andrea Cambiasso y Brian Cristante, el primero como la primera elección para el lateral derecho en apuros. Es posible que Cambiasso haya observado el trato dado al extremo español Di Lorenzo y haya salido corriendo al campo con las piernas temblorosas. En cualquier caso, Italia no logró silenciar a la izquierda española. Pedri sólo pudo escapar de los momentos de Cucurella tras el inicio de la segunda parte, cuando Italia se quedó aún más atrás y abandonó los principios de Spalletti con una serie de despejes rápidos y preocupantes.

Entonces, finalmente, llegó el momento y, para sorpresa de nadie, Williams volvió a rodear a Di Lorenzo y Cambiasso y los adelantó. El balón cruzó la portería y, a pesar de la falta de presencia ofensiva de España, Williams encontró un área donde causó pánico: su centro fue desviado antes de que Donnarumma, en picada, tocara la rodilla de Calafiore. El central, que llevaba un aire desafortunado junto a alguna brillantez ocasional, cayó al suelo al desviarse.

España siguió avanzando, probando cosas nuevas e interesantes. Yamal disparó un impresionante disparo a centímetros del poste, y luego Williams intentó lo mismo, lanzando un disparo atronador que pegó en el travesaño como si los jóvenes extremos españoles estuvieran compitiendo entre sí.

El final del partido se anuló cuando Yamal y Williams fueron expulsados ​​por De La Fuente, quedando España en desventaja. Italia había sobrevivido lo suficiente y de repente sintió que tendría una oportunidad, y levantaron la cabeza como un cadáver en ascenso. El cabezazo de Calafiore se fue desviado, pero no pasó nada sustancial, incluso cuando Donnarumma cabeceó para un tiro de esquina al final.

Habría sido un robo si Italia hubiera robado algo, y España también hubiera aprendido algo más resistiendo. Muchas veces, el equipo más emocionante de ver en un torneo no lo gana y resulta que le falta algo en las etapas finales. Pero parece que España, con esta nueva generación, llegará más lejos de lo que muchos esperaban. Y al igual que Yamal y Williams, su potencial parece aumentar con cada partido.