Para la selección canadiense de fútbol masculino, desesperada por demostrar su valía en el escenario internacional, el camino hacia la credibilidad comienza con un obstáculo importante: Lionel Messi, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos.

Canadá hará su primera aparición en la Copa América el próximo jueves en Atlanta, enfrentando al campeón del mundo Argentina, liderado por Messi. El Campeonato Sudamericano, que se disputará del 20 de junio al 14 de julio, con la participación de 16 equipos, se disputará en diversos estadios de Estados Unidos.

Al igual que la Eurocopa, que comenzó el viernes, es uno de los eventos más importantes del calendario del fútbol mundial.

«Es un torneo enorme. Es el equivalente al Campeonato Europeo en Sudamérica. Estamos hablando de países del tamaño de Brasil y Argentina que han ganado la Copa del Mundo varias veces entre ellos, ¿sabes?», dijo John Molinaro. Fundador de TFC Republic, que ha cubierto a la selección canadiense durante décadas. «Esta es una oportunidad para que Canadá compita con algunos de los mejores equipos del mundo».

Canadá, ubicado en el puesto 49 del Ranking Mundial de la FIFA, es uno de los seis equipos clasificados de la CONCACAF (la región formada por América del Norte, Central y el Caribe) invitados al evento. México y Estados Unidos también clasificaron.

Canadá jugará contra los «mejores» del mundo

Salvo algunos ajustes, la plantilla canadiense será muy similar a la que jugó en la Copa del Mundo. Entre los rostros familiares se incluyen estrellas internacionales como Alphonso Davies (que juega al fútbol en el Bayern de Múnich), Jonathan David (Lille) y Tajon Buchanan (Inter de Milán).

Después de enfrentarse al No. 1 del mundo, Argentina, Canadá jugará contra Perú (No. 32) el 25 de junio en Kansas City y contra Chile (No. 42) el 29 de junio en Orlando para concluir la fase de grupos.

Molinaro dice que el torneo presenta a Canadá una prueba única mientras se prepara para ser coanfitrión de la Copa del Mundo 2026.

«Es una gran oportunidad para ellos de enfrentarse a los mejores equipos del mundo y tal vez prepararse para el éxito en 2026», dijo Molinaro.

Jesse Marsh, visto durante su mandato como entrenador del Leeds United, entrenará al equipo de fútbol masculino canadiense hasta julio de 2026. (Ruy Vieira/Associated Press)

La Copa América es también el primer torneo internacional para el nuevo entrenador canadiense Jesse Marsh, quien reemplaza a John Herdman, quien dejó el equipo en octubre para asumir el cargo de entrenador en jefe del Toronto FC después de llevar a Canadá a su primer lugar en la Copa del Mundo desde 1986.

Marsh aceptó el puesto después de entrenar a nivel de clubes en Europa, e inmediatamente fue puesto en libertad condicional. A principios de este mes, Canadá jugó dos partidos amistosos contra dos de los mejores equipos del mundo. Canadá perdió 4-0 ante Holanda, sexta clasificada, pero pudo recuperarse días después con un impactante empate 0-0 contra Francia, segunda clasificada.

“Jugar contra el equipo número 2 del mundo y conseguir un empate en Burdeos… Teniendo en cuenta que Jesse March sólo lleva un mes en el cargo, creo que fue un gran resultado”, dijo Molinaro.

El nuevo entrenador ‘piensa diferente’

Brendan Dunlop, cofundador del Canadian Soccer Daily, que también transmitirá por radio los partidos de la Copa América en Canadá, dice que Marsh ya ha dado motivos para ser optimista sobre el futuro.

«Tienen a alguien con verdadera experiencia táctica, alguien que conecta con los jugadores y piensa diferente sobre el juego», dijo Dunlop. «Ya ha demostrado la capacidad de adaptarse rápidamente, algo por lo que los equipos nacionales canadienses han sido criticados. Creo que veremos que este equipo se vuelve aún más emocionante».

Eso sí, los partidos de la Copa América no serán nada amistosos. En la noche inaugural, Canadá jugará contra Argentina y Messi, uno de los grandes de todos los tiempos, en lo que se cree que será su último torneo internacional.

«Realmente parece más emocionado que nunca», dijo Dunlop. “Creo que todos están persiguiendo y tratando de mantenerse al día con Argentina, por lo que sería increíble para su legado.«.

El jugador del Inter Miami Lionel Messi, que juega en la selección nacional de fútbol de Argentina, realiza un pase durante un partido de la Major League Soccer contra Montreal el 11 de mayo de 2024. (Graham Hughes/Canadian Press)

Dunlop dice que Argentina y Brasil son los claros favoritos para ganar la copa, pero dice que Uruguay y Colombia también podrían hacer algo de ruido.

En cuanto a Canadá, los objetivos son mucho menos ambiciosos. Después de clasificarse para la Copa del Mundo por primera vez en casi 40 años, Canadá salió tranquilamente de Qatar, perdiendo sus tres partidos y anotando sólo un gol. Dunlop espera mejores resultados en la Copa América.

Duda que puedan vencer a Argentina, pero serán competitivos y podrán vencer a Chile o Perú y posiblemente superar la fase de grupos.

«Van a ir y enorgullecer al país. Definitivamente, definitivamente serán un equipo para mirar y escuchar».