En algún momento, hace cientos de miles de años, cierta ave no voladora colonizó un atolón en el Océano Índico frente a la costa sureste de África. Luego, el atolón se hundió bajo las olas, matando todo lo que había en tierra.

Este podría haber sido el fin del Ferrocarril de Aldabra (Dryolimnas cuvieri aldabranus) – Excepto que de alguna manera no lo fue.

Hoy en día, las aves no voladoras de Aldabra son las últimas especies de aves no voladoras en el Océano Índico. Pero como no pudieron escapar de sus tumbas de agua por vía aérea cuando desapareció el atolón del mismo nombre, ¿cómo regresaron?

La isla Aldabra, un atolón frente a la costa de Madagascar, ha quedado sumergida al menos una vez, matando toda la vida. Imagen: David Stanley vía Flickr

No estaban usando rebreathers. En lugar de eso, Encuentra el Museo Británico de Historia NaturalLa Aldabra es el único ave conocida que ha dejado de volar dos veces.

«No hay ningún otro caso en el que pueda encontrar que esto suceda», dijo el Dr. Julian Hume, coautor del estudio. Publicar el museo en línea. «No fue como si dos especies diferentes colonizaran y dejaran de volar. Se trataba del mismo ave ancestral».

La historia comienza hace más de 136 mil años. Esta es la fecha del fósil de ferrocarril de Aldabra más antiguo encontrado en los sedimentos del atolón. Es importante porque los bastones de Aldabra sólo se desarrollan a partir de un progenitor ancestral.

el Riel de garganta blanca (Cuverie de Driolemnas) Es un ave endémica de Madagascar. Su estructura es similar a la de sus descendientes evolutivos no voladores, sólo que más aireados.

En algún momento antes de hace 136.000 años, los rieles de garganta blanca llegaron a Aldabra, se asentaron y perdieron la capacidad de salir.

El Museo de Historia Natural explicó este fenómeno como una tendencia de las aves a formar grandes cantidades y de repente emprender una migración masiva. Aún se desconocen las razones específicas de este comportamiento, pero algo (la disminución de los recursos alimentarios, el hacinamiento, etc.) hace que los rieles de garganta blanca se dispersen.

Lo hicieron, luego perdieron su viaje, pero prosperaron en la isla Aldabra, repleta de exótica vida silvestre prehistórica. Los rieles se alimentaban en el suelo del bosque entre tortugas gigantes, y especies endémicas de patos vivían en los lagos con cocodrilos cornudos nadando debajo.

Entonces el registro fósil desaparece repentinamente. Esto no es raro en sí mismo. El museo señaló que inundaciones totales han acabado con la vida en atolones como Aldabra a lo largo de la historia.

Cuando los maremotos de la última aniquilación de 136.000 años retrocedieron, la vida volvió a Aldabra. Hume encontró más fósiles de hierro en sedimentos que datan de esa época.

«Encontramos un hueso de una pierna de ferrocarril en estos depósitos», dijo al museo. «Pero a partir de ese hueso podemos ver que en realidad se ha vuelto más fuerte en comparación con la barrera de vuelo, lo que muestra que el ave se está volviendo más pesada y, por lo tanto, está perdiendo su capacidad de volar».

Según la revista uno másSólo 26 familias de aves en todo el mundo han sufrido una pérdida evolutiva de vuelo (generalmente en islas). Con su tendencia a abandonar la tierra en masa, los rálidos de garganta blanca son expertos en encontrar islas; la razón por la que no pueden volar tan rápido puede reflejar su comportamiento de eclosión.

Las aves nacen con la capacidad de correr «muy rápido» desde el huevo, dijo Hume. Corren detrás de sus padres, quienes siguen a animales más grandes como las tortugas. Atrapa insectos de la hojarasca alterada.

A través de depósitos fósiles, el equipo de Hume descubrió que el raíl de garganta blanca volvió a dejar de volar en menos de 16.000 años, quizás la transición más rápida jamás vivida en un ave hasta dejar de volar.