El radiólogo Sam Pilkington dice que las máquinas de rayos X portátiles “pueden significar literalmente la diferencia entre la vida y la muerte”.

Para la mayoría de nosotros, si necesitamos hacernos una radiografía, el procedimiento se realizará en un hospital. Pero para los pacientes con síntomas graves o para el control de infecciones, Pilkington dice que los dispositivos portátiles son muy útiles.

Esto se debe a que “alivia a los pacientes del exceso de transporte”, afirma este estudiante de último año de la Universidad del Oeste de Inglaterra en Bristol, que también es miembro del Instituto de Física. En cambio, el equipo de rayos X va hacia ellos.

Las ubicaciones remotas, incluidos los campos de batalla, los bordes de las carreteras y las zonas de desastre, tienen claras ventajas.

Gracias a la creciente disponibilidad (y capacidad) de estos sistemas portátiles, su uso está creciendo rápidamente. A medida que la pandemia de coronavirus se intensifica Este aumento, Merece la pena informar sobre el mercado mundial de rayos X portátiles 7.100 millones de dólares (5.600 millones de libras esterlinas) el año pasado. Se espera que esta cantidad aumente a 14 mil millones de dólares para 2028.

En términos simples, hay dos tipos de máquinas de rayos X portátiles: las que tienen ruedas, que generalmente se describen como “móviles”, y las máquinas más livianas que pueden ser transportadas por una sola persona. Generalmente se los describe como “altamente portátiles”.

Un lugar remoto que ha probado máquinas de rayos X ultraportátiles son las Islas Orcadas en Escocia. Antes de que el ensayo se llevara a cabo allí, entre noviembre de 2021 y enero de 2022, el 73 % de los pacientes que tenían previsto someterse a radiografías no se presentaron a sus citas, en gran parte debido a los costos y el tiempo necesarios para llegar a hospitales distantes.

Durante la prueba, un dispositivo portátil fabricado por la empresa japonesa Fujifilm fue transportado a clínicas locales. Llamado Fujifilm Xair, pesa sólo 3,5 kg y mide sólo 301 mm (12 pulgadas) de ancho y 144 mm de alto.

Como consecuencia de su uso, aumenta la tasa de inasistencia a las citas de radiología Reducido a cero.

Como comentó un paciente en el informe posterior: “Esto es muy útil para las personas que viven en islas pequeñas. Es mucho menos perjudicial para los pacientes frágiles”.

La empresa alemana OR Technology es otro fabricante de aparatos de rayos X portátiles. Tim Thrun, su director comercial, dice que está viendo un gran interés por parte de los mercados emergentes. “Existe una enorme demanda para brindar atención médica a la gente”, afirma.

En Filipinas, Nigeria y otros países del mundo en desarrollo, los sistemas portátiles de rayos X están revolucionando la detección de la tuberculosis, que mata a casi 1,3 millones de personas cada año a pesar de ser prevenible y tratable.

Se sabe desde hace tiempo que las radiografías de tórax son la mejor herramienta para detectar la tuberculosis, explica Suvanand Sahu, director ejecutivo adjunto de la Alianza Alto a la Tuberculosis. Esta organización, con sede en Suiza, representa a más de 1.500 organismos gubernamentales y no gubernamentales de todo el mundo.

Pero dice que históricamente el acceso a los rayos X se ha visto obstaculizado por la escasez de hospitales. Este fue particularmente el caso en zonas remotas y entre grupos remotos, beduinos y personas desplazadas.

El Dr. Sahu dice que las máquinas de rayos X portátiles, que a menudo incluyen software de inteligencia artificial para procesar imágenes rápidamente, han sido una solución poderosa que permite realizar la detección con éxito en el campo.

“Hace unos 10 años, si hubiéramos dicho: 'Podemos hacer radiografías en la comunidad, con una computadora que las lea', creo que la gente habría saltado de sus asientos. Pero eso ha sucedido ahora”.

El Dr. Sahu añade que la inteligencia artificial ha proporcionado un “salto cuántico” en la precisión y rapidez con la que se pueden leer estos rayos X.

Sin embargo, algunos están preocupados por la radiación de las máquinas de rayos X portátiles. Las máquinas de rayos X portátiles funcionan de la misma manera que las grandes máquinas fijas de los departamentos de radiología de los hospitales, donde la imagen se crea mediante una ráfaga específica de radiación ionizante.

En los hospitales, las salas de rayos X están cuidadosamente diseñadas para minimizar la exposición a la radiación, por ejemplo con paredes de plomo.

Con los sistemas portátiles, esta falta de protección se compensa con el espacio más grande en el que se utilizan, ya sea al aire libre o en un hospital de campaña, dice Thorne. En estos casos, los trabajadores sanitarios pueden permanecer mucho más lejos, afirma.

Sin embargo, es necesario aclarar la cuestión de la radiación, ya que las directrices internacionales sobre seguridad radiológica están actualmente “diseñadas para el tipo fijo tradicional de rayos X”, dice Qi-Zhen Chen, especialista en salud digital de Stop TB Partnership.

La calidad de la imagen de las máquinas portátiles de rayos X también fue motivo de preocupación. Pero Pilkington dice que las máquinas actuales rivalizan con las unidades fijas en este sentido: “Las imágenes tomadas con estas máquinas tienen un estándar de diagnóstico similar”.

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Sin embargo, existen limitaciones en cuanto al tamaño de los componentes de un sistema de rayos X. Si el detector de rayos X es demasiado pequeño para capturar una parte del cuerpo en una sola exposición, es posible que sea necesario tomar imágenes adicionales, lo que puede aumentar el tiempo y las dosis de radiación.

Las unidades con duración limitada de la batería o capacidad de almacenamiento de datos limitada reducen la cantidad de pacientes de los que se pueden tomar imágenes en una sesión.

Al mismo tiempo, algunos sistemas que se describen como portátiles no son precisamente livianos y pueden transportarse fácilmente, especialmente si requieren otro hardware para que funcionen como soporte o computadora.

Sin embargo, la empresa australiana Micro-X está fabricando máquinas de rayos X más ligeras y portátiles gracias a su nueva tecnología que puede producir rayos X sin generar calor. Esto elimina la necesidad de aceite y motores para enfriar, lo que aumenta el peso.

El elevado coste de las máquinas de rayos X portátiles también constituye un problema. Aunque son más baratos que los dispositivos fijos más grandes, siguen siendo caros.

La asociación Stop TB dice que los dispositivos ultraportátiles varían en precio entre 47.000 y 66.000 dólares. Hay costos adicionales por garantías, instalación y software.

A medida que más fabricantes ingresen al sector, “esperamos que la competencia haga bajar los precios”, dice el Dr. Sovanand.

En última instancia, su visión para el futuro es que “todos los que necesiten una radiografía deberían tener acceso a este tipo de radiografía moderna, digital y altamente portátil, equipada con capacidades de inteligencia artificial”.