Una imagen tomada esta semana por el Telescopio Espacial Hubble muestra un grupo de galaxias entrelazadas en una compleja espiral. La imagen muestra cuatro galaxias principales, tres de las cuales prácticamente parecen estar una encima de otra, pero no todas son como parecen en este caso.

La galaxia más grande de la imagen, situada a la derecha, es NGC 1356, una elegante galaxia espiral barrada similar a nuestra Vía Láctea. También se la conoce como una gran galaxia espiral barrada debido a la naturaleza prominente de su barra, una estructura brillante en el centro de la galaxia, rico en estrellas. Cerca hay dos galaxias espirales más pequeñas, LEDA 467699 y LEDA 95415, con IC 1947 en el lado izquierdo de la imagen.

La parte complicada de esta imagen es que, si bien las tres galaxias de la derecha parecen estar agrupadas muy juntas y las galaxias de la izquierda están más alejadas, en realidad no es así. Dos galaxias LEDA aparecen sobre NGC 1356, pero están a millones de años luz de distancia y parecen muy cercanas sólo por el ángulo en el que las vemos. Aparecen en el mismo lugar del cielo cuando se observan desde la Tierra, pero sus distancias a nosotros difieren mucho.

Por otro lado, la galaxia IC 1947, de aspecto solitario, en realidad está mucho más cerca de la gran galaxia NGC 1356 de la derecha. Hay menos de 400.000 años luz entre ellos, lo que los hace relativamente adyacentes en esta parte del universo.

Hubble ha tomado imágenes similares anteriores, mostrando galaxias que parecen estar una encima de la otra pero que en realidad están superpuestas pero ubicadas a diferentes distancias de la Tierra. No siempre es fácil distinguir estas imágenes de aquellas en las que las galaxias realmente interactúan entre sí, aunque un signo revelador de galaxias que interactúan es cuando las fuerzas gravitacionales distorsionan una o ambas galaxias a medida que se acercan.

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