Shih fue nombrado jefe de la Administración Estatal de Protección Ambiental en 1998 y en 2003 recibió el máximo honor ambiental de las Naciones Unidas, el Premio Ambiental Sasakawa del PNUMA. Pero este capítulo de su carrera tuvo un final turbulento cuando se vio obligado a dimitir en 2005 debido a una crisis de contaminación provocada por vertidos químicos en el río Songhua, en el noreste de China.

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Altos funcionarios climáticos de Estados Unidos y China están manteniendo conversaciones mientras las potencias rivales buscan aliviar las tensiones.

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Posteriormente, Xie fue reinstalado y se convirtió en vicepresidente de la poderosa Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma del país, y ha liderado el cargo desde 2007 sirviendo como principal negociador climático de China. En 2015, Xie fue nombrado Representante Especial de China para el Cambio Climático.

No fue un viaje fácil. Xie sufrió reveses en la conferencia sobre el clima de la ONU en Copenhague en 2009 cuando los asistentes no lograron llegar a un acuerdo. Los líderes occidentales, incluido el entonces ministro británico del Clima, Ed Miliband, describieron a China como uno de los países que «secuestró las conversaciones», según informes de los medios.

Sus logros se produjeron en un momento en que las cuestiones relacionadas con el medio ambiente comenzaron a adquirir un papel más destacado en la agenda política de China, cuando el presidente chino, Xi Jinping, dijo que la «civilización ecológica» es la estrategia a largo plazo del país.

Ma Jun, director del Instituto de Asuntos Públicos y Ambientales, una firma de investigación ambiental sin fines de lucro con sede en Beijing, describió el regreso de Xie de su retiro como «un llamado en tiempos de crisis».

Ness Gruenberg, analista senior del Instituto Mercator de Estudios de China (MERICS), con sede en Berlín, dijo que Xie era un activo para China. Lo elogió por su relación personal con su homólogo estadounidense Kerry, por su conocimiento de los entresijos de las cuestiones climáticas y por ser un actor clave en la bien establecida red internacional sobre el clima.

«Realmente ha sido una fuerza que está llevando a China a pasar de ser muy resistente a la acción climática a entrar realmente en los escenarios globales y unirse a países que están tratando de hacer más», dijo.

Gruenberg cree que la relación que Shih estableció con Kerry ayudó cuando se reanudaron las comunicaciones, a pesar de las tensiones actuales en la relación.

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«[Xie] «Me conozco desde hace 25 años o más, hemos estado juntos en muchas visitas policiales y hemos tenido el privilegio de negociar esfuerzos conjuntos en el pasado», dijo Kerry.

Xie, conocido por ser una persona amigable y accesible, también es conocido por su pasión por apoyar a organizaciones sin fines de lucro como parte de su misión diplomática.

Ya ha dado un ejemplo que puede ser ampliamente aceptado y respetado en China y la comunidad internacional; «También está claro que es muy respetado tanto en el gobierno como en la sociedad civil», dijo Ma, de la empresa medioambiental con sede en Beijing, que ha estado involucrada en la acción climática durante más de tres décadas.

Ma dijo que estaba particularmente impresionado por la honestidad de Xie. Dio el ejemplo de un «evento de ciclismo ecológico» en 2020, cuando Xie pronunció un apasionado discurso y luego se unió a un grupo de jóvenes en un paseo en bicicleta.

«A lo largo del camino, Xie ha estado defendiendo, alentando y apoyando incansablemente la participación pública en la respuesta al cambio climático y movilizando a toda la comunidad para que se una a él en esos esfuerzos», dijo Ma.

Asimismo, Sze Ping Lu, director del programa de China y el Sudeste Asiático de la Sequoia Climate Foundation, con sede en California, dijo que la cálida personalidad de Xi ha apuntalado su exitosa misión diplomática.

Lu dijo que la primera vez que habló con Xie fue en las negociaciones de la ONU sobre cambio climático en Tianjin en 2010, cuando era coordinador de las organizaciones internacionales no gubernamentales participantes.

Una mañana, mientras organizaba una exposición que mostraba el trabajo de las ONG y hablaba con algunos periodistas, para su sorpresa, Xie entró de repente en el stand.

El diplomático chino estrechó la mano de cada uno de ellos y dijo: “Estamos luchando en los mismos frentes”. [on climate change]».

Lu dijo que era «muy inusual» en ese momento, ya que el cambio climático no gozaba de un alto nivel de conciencia pública y las ONG internacionales eran nuevas en China, pero Xie fue amigable y acogedor.

Desde esta primera interacción, Law rápidamente se dio cuenta de que la calidez era el sello distintivo de un diplomático.

«El director Xie tiene la capacidad de entrar en una habitación con un grupo de personas, algunas de las cuales puede que conozca, otras puede que no. Tiene el encanto… de hacer que la gente lo acepte, de hacerse amigo de la gente. «Tiene una personalidad muy cálida», afirmó.

«Desde nuestro punto de vista, nadie en China puede igualar el logro de Xie en este momento», dijo un funcionario del gobierno chino, que habló bajo condición de anonimato.

A pesar de sus éxitos, Xie ha enfrentado desafíos externos e internos que pueden haber socavado sus esfuerzos climáticos, según los observadores.

«Es una mala señal que Xi nunca haya viajado a la estación de policía en los últimos años», dijo Gruenberg de Merics. Señaló que a pesar de sus capacidades, los propios negociadores climáticos tienen poderes limitados porque siempre deben rendir cuentas ante sus líderes.

Señaló que la clasificación de Xie era «bastante comparable» a la de sus homólogos occidentales, a nivel ministerial. A pesar de esto, «Xie se enfrenta a otros ministros poderosos, presentando una posición predeterminada en las negociaciones en Beijing».

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Las sospechas dentro del gobierno chino influyeron, dijo Ma, de la ONG con sede en Beijing.

“Hay preocupaciones internas. [Some are thinking,] «¿Es toda la cuestión climática sólo un esfuerzo unilateral de China, o simplemente estamos saltando a un hoyo cavado por otros, o es algo más?», preguntó Ma.

Liu, de 68 años, diplomático de carrera, se desempeñó como Secretario General Adjunto del Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas de 2017 a 2022.

Es “muy bueno comunicándose, muy tranquilo, le gusta pensar las cosas y habla bien inglés”, según personas familiarizadas con el asunto.

La experiencia de Liu en las Naciones Unidas y su conocimiento de cómo funcionan estas organizaciones podrían ser útiles, afirmó Gruenberg. Con Kerry también retirándose, el cambio conjunto en el liderazgo podría servir como un «reinicio» en las conversaciones sobre el clima entre Estados Unidos y China, señaló Gruenberg.

“Estos dos hombres que se conocen tan bien abandonan el escenario, dejando un lugar muy grande por llenar”, dijo.

«Esperamos que también cree la oportunidad para que crezcan algunas relaciones nuevas y algunos compromisos nuevos».