El cambio de sentimiento se produce en medio de crecientes tensiones geopolíticas entre Beijing y Washington, que ha apoyado a Filipinas y otros miembros de la ASEAN con reclamos territoriales en el Mar de China Meridional.

Los observadores dijeron que el reciente impulso de China para lograr un acuerdo podría no ser suficiente para superar los desacuerdos crónicos entre Beijing y sus vecinos sobre varios aspectos cruciales del código de conducta marítima en aguas en disputa.

Beijing y ASEAN inician la tercera lectura del Código de Conducta del Mar Meridional de China

Menos de un mes después de que China y los diez estados miembros de la ASEAN acordaran comenzar la tercera lectura del borrador del texto de negociación común, Filipinas dio a conocer una propuesta para un acuerdo separado en noviembre.

El presidente Ferdinand Marcos Jr., quien expresó su descontento con el progreso «bastante lento» en las conversaciones, dijo que Filipinas se ha puesto en contacto con Vietnam, Malasia y otros países para discutir sus reglas y regulaciones en las aguas en disputa.

Si bien ninguna de las partes ha confirmado el cronograma para la tercera lectura del borrador del texto, se dice que su objetivo es completar las negociaciones antes del otoño de 2026, según un informe de Associated Press en julio.

El informe citó a un diplomático anónimo del Sudeste Asiático diciendo que la fecha fue acordada durante la Conferencia de Ministros de Asuntos Exteriores de la ASEAN en Yakarta, a la que asistió el Ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi.

Todavía nos quedan tres años, pero están plagados de dificultades [to sign a deal]dijo Song Zhongping, ex entrenador del Ejército Popular de Liberación.

Song dijo que los principales obstáculos incluyen la posible interferencia desde fuera de la región, las diversas opiniones entre algunos países de la región, así como los cambios en la política internacional.

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Si la ley se acerca a su etapa final –y el consenso alcanzado hace cinco años estipulaba al menos tres lecturas del borrador– también es probable que sea más difícil.

Según fuentes diplomáticas familiarizadas con las discusiones, las dos primeras rondas de conversaciones cubrieron sólo las partes menos controvertidas de la propuesta y no abordaron las cuestiones más controvertidas.

Las fuentes describieron la propuesta de Marcos de establecer un código regional separado que excluya a China como contraproducente.

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Hu Bo, director de la Iniciativa de Exploración del Mar Meridional de China (SCSPI), dijo que las conversaciones sobre la tercera lectura del código probablemente serán «muy difíciles y muy complejas» y que cada cláusula requerirá la aprobación unánime de los 11 países.

“Negociar el código ya ha llevado mucho tiempo, pero es comprensible”, afirmó.

Un borrador de marco filtrado hace seis años describe el acuerdo previsto como “un conjunto de reglas para guiar el comportamiento de las partes y mejorar la cooperación marítima en el Mar de China Meridional”, pero “no es una herramienta para resolver disputas territoriales o cuestiones de delimitación marítima”. «

Ha habido disputas entre Beijing y otros demandantes desde la década de 1970 sobre quién controla cientos de elementos terrestres, así como los derechos de pesca y exploración, en la vía fluvial que transporta un tercio del transporte marítimo mundial, así como vastos recursos minerales, de petróleo y de gas.

Beijing dice que reclama soberanía sobre casi todas las islas y terrenos rocosos, así como sobre las aguas adyacentes, lo cual está indicado por la «línea de nueve trazos» y respaldado por la historia.

Filipinas, Vietnam, Brunei, Malasia y Taipei también reclaman algunas de estas tierras y aguas, que se encuentran dentro de la vía fluvial de 3,5 millones de kilómetros cuadrados (2,17 millones de millas cuadradas).

Durante años, Beijing se ha mostrado pasivo, incluso quejándose, ante la presión de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) por un código de conducta, que era visto como una forma de limitar las acciones de China en el Mar de China Meridional.

Incluso después de que se reanudaran las conversaciones hace una década, el compromiso de China con un código de conducta fue visto como una forma de ganar tiempo, especialmente en lo que respecta a su recuperación de tierras -estimadas en al menos 12 kilómetros cuadrados- en sus siete zonas ocupadas en las Islas Spratly.

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El cambio de Beijing puede deberse en parte a la creencia de que el proyecto ampliado en las Islas Spratly ha fortalecido su posición en la mesa de negociaciones, según los observadores.

Otro incentivo que podría impulsar a China a avanzar en el Código de Conducta podría ser limitar la influencia regional de Estados Unidos, que ha aumentado su presencia militar y sus interacciones de seguridad con sus aliados en la vía fluvial como parte de su estrategia en el Indo-Pacífico.

El camino hacia el Código de Conducta comenzó en 1992, cuando la ASEAN emitió su Declaración del Mar Meridional de China, la primera declaración del bloque sobre disputas marítimas.

China y Filipinas acordaron varios principios del Código de Conducta en agosto de 1995, después de un enfrentamiento entre los dos países por Mischief Reef. Tres meses después, Manila también llegó a un consenso con Hanoi sobre nueve principios básicos.

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La disputa en el Mar de China Meridional explicada

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La ASEAN respaldó formalmente la idea de un código de conducta en 1996 y se comprometió a intensificar los esfuerzos para crearlo en 1998. Un año después, Beijing acordó mantener negociaciones con el bloque para desarrollar un código de conducta.

Pero diferencias insuperables entre Beijing y otros demandantes –así como desacuerdos dentro de la ASEAN sobre el contenido, estatus y alcance de las reglas propuestas– llevaron al fin del acuerdo vinculante.

La Declaración de Compromiso no vinculante sobre la conducta de las Partes en el Mar de China Meridional, firmada en noviembre de 2002, afirmó que todas las partes acordaron trabajar para “llegar eventualmente” a un código de conducta.

Siguieron casi nueve años de evasivas –en los que Beijing mostró una aparente resistencia a las negociaciones de la ASEAN, insistiendo en cambio en acuerdos bilaterales con otros demandantes– hasta que se acordaron directrices para implementar la declaración comercial en 2011, en Bali, Indonesia.

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En 2013, Beijing y la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático reactivaron las consultas formales sobre el código, ocho meses después de que Filipinas –bajo la administración del ex presidente Benigno Aquino III– iniciara procedimientos contra las reclamaciones de China en la Corte Permanente de La Haya.

Los 11 países tardarán hasta 2017 en adoptar un marco básico para el Código, un año después de que La Haya concluyera que la “línea de nueve puntos” de China violaba la Convención. Beijing rechaza la decisión.

Sobre la base de este marco, China y la ASEAN acordaron en 2018 un borrador de texto de negociación común –que no se ha hecho público– y una hoja de ruta de tres lecturas, que China propuso completar para 2021.

La pandemia de COVID-19 retrasó la finalización de la segunda lectura hasta este año, cuando China y los estados miembros de la ASEAN también acordaron directrices para acelerar las negociaciones.

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«La tercera lectura… significa que las negociaciones han entrado oficialmente en el área de las ‘aguas profundas'», según Hu Xin, investigador asociado del Instituto Nacional de Estudios del Mar de China Meridional.

En un memorando publicado el 30 de octubre, Hu Jintao dijo que están a punto de surgir contradicciones y desacuerdos entre todas las partes.

Las áreas claras de discordia que se espera que ponga a prueba la tercera ronda de discusiones incluyen el estatus legal no especificado del documento, el alcance geopolítico, el mecanismo de resolución de disputas, los criterios de moderación y el papel de terceros.

Aunque establecer un código de conducta jurídicamente vinculante parece ser un objetivo a largo plazo de la ASEAN, China ha mostrado su renuencia a adoptar la misma posición. Beijing ha dicho repetidamente que quiere una versión mejorada y actualizada de la declaración de 2002.

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Beijing y Manila se culpan mutuamente por los movimientos «provocadores» cuando los barcos chocan cerca de un banco de arena en disputa.

Beijing y Manila se culpan mutuamente por los movimientos «provocadores» cuando los barcos chocan cerca de un banco de arena en disputa.

China también dijo que apoya un código “efectivo y sustancial” consistente con el derecho internacional, incluida la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS).

Según Hu Bo de SCSPI, China es abierta sobre la cuestión del estatus legal del blog. «Si es vinculante o no depende de cómo aparezcan los términos», dijo, señalando que la ley vinculante regularía a todos los signatarios, no sólo a Beijing.

En lo que respecta al alcance geopolítico explícito del Código, tanto el DOC como el borrador de 2018 evitaron detalles para eludir las diferentes posiciones de los muchos países involucrados en los conflictos.

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Carl Thayer, profesor emérito de política en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, escribió en 2018 que Malasia y Singapur querían limitar el alcance geográfico del código en el borrador del texto.

Vietnam propuso aplicarlo “a todas las zonas en disputa y zonas marítimas superpuestas reclamadas bajo… CONVEMAR”, mientras que Indonesia propuso que “las partes se comprometan a respetar la zona económica exclusiva y la plataforma continental de los Estados costeros como se establece en… CONVEMAR”. Derecho del Mar”, escribió.

Otro punto de controversia es si el código incluirá un mecanismo de solución de disputas, algo que varios países, entre ellos Filipinas y Vietnam, han impulsado, pero al que Beijing ha abordado con aparente cautela, sin oponerse explícitamente.

China prefirió abordar las disputas marítimas directamente con los países afectados, en lugar de hacerlo a través de órganos judiciales internacionales o arbitrajes obligatorios. Beijing enfatiza el papel precautorio del Código en el «control» de disputas.

Xi llama a la Guardia Costera a hacer cumplir la ley y defender la soberanía territorial de China

Todas las partes acordaron en una Declaración de Conducta de 2002 ejercer la “moderación”, un concepto introducido por Vietnam que fue visto como una manera de congelar el status quo de la ocupación de la isla y evitar acciones de escalada.

Pero las negociaciones posteriores revelaron una diferencia en la comprensión del término por parte de los demandantes, más notablemente en las controvertidas actividades de recuperación y construcción emprendidas por China, Filipinas y Vietnam en áreas controladas de las Islas Spratly.

China también ha subido la apuesta: el presidente Xi Jinping dio instrucciones el 29 de noviembre a la flota de la Guardia Costera para que hiciera cumplir las leyes de China y «defienda firmemente» su soberanía territorial y sus derechos marítimos.

La guardia costera de China, la más grande del mundo, ha estado en el centro de los recientes enfrentamientos entre Beijing y Manila por el disputado Thomas Shoal II, conocido como Renai Reef en China y Ayunjin Shoal en Filipinas.

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Filipinas acusa a la Guardia Costera china de disparar cañones de agua contra sus barcos en aguas en disputa

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«Una guardia costera agresiva hace que el consenso sobre un código de conducta en el Mar de China Meridional sea cada vez más improbable», dijeron analistas de la consultora Trivium China en una nota del 4 de diciembre. «También impulsará a los demandantes rivales a fortalecer los vínculos con Estados Unidos».

Los negociadores del Código también tienen posiciones diferentes sobre la participación de terceros como Estados Unidos en el Mar de China Meridional.

En su memorando de 2018, Thayer incluyó detalles filtrados de un borrador de texto de negociación unificado, que contenía la propuesta de Beijing de un código de conducta para prohibir los ejercicios militares conjuntos en el Mar de China Meridional con países fuera de la región sin aprobación.

Thayer también escribió que China ha propuesto prohibir la cooperación en la economía marítima con empresas “fuera de la región”.

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La ASEAN ha sido el mayor socio comercial de China desde 2020, así como el foco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing. Pero las disputas sobre el Mar de China Meridional siguen siendo una grieta riesgosa que debe cerrarse entre las dos economías, lo que pone de relieve la necesidad de este blog.

El documento final también se considera una forma de ayudar a China a recuperarse de cualquier daño a su reputación resultante del fallo de arbitraje de 2016.

Zhang Mingliang, profesor de la Universidad de Jinan que se especializa en estudios del Mar Meridional de China, dijo que no era optimista acerca de alcanzar un acuerdo sobre el código, porque las diferencias son «demasiado grandes».

Añadió que incluso si finalmente se acuerda un texto, el nivel de respeto hacia él por parte de todas las partes probablemente será «muy bajo», debido a la profunda desconfianza mutua resultante de negociaciones más prolongadas.

El desafío para las negociaciones es que algunos demandantes, como Manila y Hanoi, tienen «demasiadas ideas», dijo Ho Po del SCSPI.

Proceso de negociación [code of conduct] no [solely] «Incluso China», dijo.