¿Pero Sudamérica? Esta es una historia diferente. En el extremo sur de América del Sur, Tierra del Fuego, el roedor de pico y cola plana se considera una amenaza alienígena. Cómo llegaron al fin equivocado del mundo es una historia compleja de poder, política y medio ambiente.

En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, el legendario hombre fuerte argentino Juan Perón controló el país. La pobreza era generalizada y Perón construyó su poder mediante el desarrollo de programas destinados a crear empleos.

Si bien Perón generalmente se centró en carreteras y represas, uno de sus planes era importar castores y liberarlos en Tierra del Fuego. El régimen de Perón imaginó una lucrativa industria peletera basada en pieles de castor. El gobierno argentino se puso en contacto con la Compañía Canadiense de la Bahía de Hudson para encargar 50 castores.

La tarea de reintroducir al castor fracasó Piloto canadiense de caza, el mayor Tom Lamb. Según Cordero cuenta escritaLamb atrapó 20 castores vivos del monte de Manitoba antes de que el hielo lo detuviera en el otoño de 1946. Construyó corrales con barriles y los envió por tren a Winnipeg. El gobierno argentino pagó a Lamb 650 dólares canadienses por castor. Eso equivaldría hoy a unos 11.000 dólares canadienses por castor.

Desde Winnipeg, Lamb cargó a los animales en un hidroavión de doble hélice llamado Conso. Estos hidroaviones eran aviones populares de la Armada de la Segunda Guerra Mundial, diseñados para realizar ataques aéreos de largo alcance y aterrizar en el agua en lugar de necesitar pistas.

Lamb convirtió un avión militar en un avión de carga y transportó a las trabajadoras criaturas a un nuevo hogar. Esa es una distancia en línea recta de 7.600 millas. Sin embargo, para repostar combustible, Lamb tuvo que volar por una ruta tortuosa pasando por la ciudad de Nueva York, Miami, Brasil y Uruguay para llegar allí.

La carta de Lamb decía que programó un día para detenerse en Miami y alquiló una unidad de almacenamiento en frío para contener a los animales mientras descansaba. Los castores masticaron la puerta de madera, provocando un poco de pánico. «Todos los castores corrían alrededor del largo escritorio, y las niñas estaban de pie junto a las mesas y las máquinas de escribir, con alguna misión de recogerlos a todos», escribió Lamb.

Finalmente, Lamb llegó al puesto avanzado de Ushuaia, que en ese momento se decía que era la ciudad más austral del mundo. Allí encontró un río prometedor y liberó a los castores.

Como suele ocurrir con los traslados de vida silvestre, las consecuencias negativas no deseadas superaron con creces los beneficios que Perron esperaba lograr. Las trampas nunca fueron atrapadas y los castores prosperaron en su nueva isla. Hicieron lo que hacen los castores: masticar árboles, obstruir arroyos y producir más castores. En lugar de crear una bendición económica, los castores han creado un caos ecológico y económico. Inundaron los pastos utilizados por ovejas y llamas, inutilizando la tierra. Destruyeron carreteras y otras infraestructuras con su instinto de bloquear desagües y canales.

En el hemisferio norte, los castores han evolucionado hacia su ecosistema durante millones de años. Los biólogos han documentado cómo los castores son ingenieros ecológicos que crean humedales dondequiera que vayan. En el norte, muchas especies han desarrollado relaciones simbióticas con los castores, desde alces hasta truchas y pájaros cantores, que prosperan en los humedales arbóreos creados por los castores.

Pero en América del Sur, los castores en realidad han reducido la biodiversidad en lugar de aumentarla.

Irónicamente, mientras los castores exóticos invasores prosperaban en Tierra del Fuego, América del Norte también recibió enormes roedores del hemisferio sur. Nutrias: Grandes roedores que habitan en pantanos y que viven en toda América del Sur, incluida Argentina.

En las décadas de 1940 y 1950, la gente liberó comederos en toda América del Norte, con el objetivo de crear un recurso peletero que nunca se materializó. Los nutrientes ahora se consideran ampliamente una plaga en los Estados Unidos, odiados porque devoran la vida vegetal nativa y se esconden en diques, diques y caminos.

El régimen de Perón siguió ordenando otro envío de alces, caribúes y ratas almizcleras, pero los funcionarios de Canadá detuvieron esas exportaciones, dijo Lamb. Tal vez sea así.

Lamb murió en 1969, pero siguió siendo una leyenda local en el norte de Manitoba. Su carrera en el vuelo le llevó a la fundación de Lamb Airways (conocida como Lambair) en 1935 y contribuyó significativamente a la exploración y el desarrollo del norte de Manitoba y el Ártico oriental. Ayudó a entregar alimentos y suministros a las comunidades inuit en dificultades, e incluso fue pionero en el método de «cultivo de almizcle» cuando vio que sus poblaciones disminuían debido al comercio de pieles. Básicamente, construyó varias casas para ratas almizcleras y pidió al gobierno que sumergiera una gran parte del terreno para ellas. Gracias a este método, ha podido cosechar almizcle de forma sostenible durante varios años.

Imágenes vía Andrew Morrish.