El Centro de Biotecnología de Carolina del Norte se entristeció al saber que Philip Benfey, Ph.D., un genetista vegetal pionero e inspirador, falleció el 26 de septiembre a la edad de 70 años. Benfey era profesor de biología Paul Kramer en la Universidad de Duke. y un investigador del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI).

Utilizando la raíz de Arabidopsis, Benfey avanzó en nuestra comprensión de cómo las células se transforman de células madre relativamente indiferenciadas a tejidos completamente diferenciados. Una de sus principales contribuciones fue el descubrimiento y caracterización de los genes SARECROW y SHORTROOT, que codifican factores de transcripción que ayudan a formar raíces de plantas de forma tanto autónoma como no autónoma.

«Benfi se dio cuenta de cómo podían surgir ideas innovadoras de una universidad, lo que llevó a la fundación de tres nuevas empresas», dijo Paul Olanche, Ph.D., MBA, director senior de iniciativas enfocadas en NCBiotech. «Era un científico muy inteligente, dispuesto a desafiar ideas y cuestionar nuevos hallazgos, pero al mismo tiempo era humilde y quería escuchar las opiniones de los demás».

El trabajo pionero de Benfey ha sido reconocido con numerosos honores y nombramientos. Ha sido miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. y ha recibido numerosas inclusiones en la lista anual de Investigadores más citados de Clarivate Analytics, que enumera a los investigadores cuyas investigaciones publicadas se ubican en el ranking 1% superior de las citas en su campo. Y el año de publicación.

Philip Benfey, 2002. – Fotografía de Jim Wallace

Haciendo avanzar la biología vegetal
Jeff Dangel, Ph.D., investigador del HHMI y John N. Koch, de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, conoció a Benfey a principios de la década de 1990, cuando Benfey era un joven profesor asistente en la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York, y Dangel estaba en el Instituto Max Planck de Biología Vegetal en Alemania.

«Nos hicimos amigos y colegas», dijo Dangle. «Eran los primeros días de la Iniciativa del Genoma de Arabidopsis y la difusión de Arabidopsis como especie de referencia para toda la biología vegetal. Nuestros caminos se cruzaron en conferencias y en la Fundación Nacional de Ciencias, donde nos reunimos como miembros de varios grupos de estudio que trazaban un nuevo camino. camino para la ciencia de las plantas.»

Después de los ataques del 11 de septiembre, Benfey y su esposa, Elizabeth, decidieron abandonar la ciudad de Nueva York. Dangel recomendó encarecidamente a Benfey a los directores científicos de la Universidad de Duke, que buscaban una nueva cátedra de biología.

«El impacto de Philip en las ciencias biológicas de Duke durante los últimos 20 años es muy significativo», explicó Dangle. «Fue presidente en un momento difícil en la historia del departamento; fue una fuerza impulsora y directora del Centro Duke de Biología de Sistemas; y fue un líder en el diseño y construcción del Centro Francés de Ciencias de la Familia».

Dangel describe a Benfey como un orador y escritor inspirador y eficaz. «Podía dar conferencias maravillosas y atractivas y podía articular su visión de la botánica», dijo. «Una parte importante de la magia de Philippe fue su capacidad para identificar nuevos e innovadores avances en la biología del crecimiento vegetal, idear un plan para abordarlos y motivar a científicos jóvenes y altamente capacitados a participar en la aventura del descubrimiento con él».

Una de los científicos que inspiró Benvi fue Lucia Strader, Ph.D., profesora de la Universidad de Duke. «Philip y Xinyan Dong fueron fundamentales para reclutarme para Duke», dijo. «Después de trasladar mi laboratorio a Duke en julio de 2020, Philip hizo todo lo posible al asegurarse de que me presentaran varias entidades en Duke y al organizar almuerzos para profesores para ayudar a reconstruir esta comunidad después de que se levantaran las restricciones por el coronavirus».

Con Benfey, Strader cofundó la Red de Innovación Climática y Vegetal, un grupo de asociaciones regionales centradas en resolver desafíos clave asociados con el cambio climático y sus impactos en los cultivos y los alimentos mediante investigación interdisciplinaria. «Sus profundas relaciones en toda la región fueron un catalizador para la formación de un grupo cohesivo, impulsado por su capacidad para fomentar un sentido de unidad entre los miembros del grupo», dijo Strader.

La Red de Innovación sobre Clima y Plantas resultó en un esfuerzo de colaboración liderado por la Universidad Estatal Técnica y Agrícola de Carolina del Norte para presentar una propuesta del Programa de Motores de Innovación Regional (NSF) de NSF para crear un corredor de innovación agrícola en Carolina del Norte. Esta propuesta se encuentra actualmente bajo revisión.

Transformar la investigación en tecnología innovadora
Benfey tenía un fuerte espíritu emprendedor y se dio cuenta de la importancia de traducir sus descubrimientos científicos en aplicaciones prácticas que pudieran ayudar a la industria agrícola de muchas maneras. En 2007, cofundó la startup Grassroots Biotechnology basada en el dispositivo de microfluidos RootArray que su laboratorio desarrolló para visualizar la expresión genética en docenas de raíces en tiempo real. Apenas cinco años después de su fundación, Monsanto adquirió Grassroots Biotechnology. Posteriormente lanzó otra empresa de biotecnología agrícola, Hi Fidelity Genetics, que utiliza ciencia de datos, sensores avanzados y secuenciación de ADN a gran escala para optimizar el crecimiento de las raíces de los cultivos y aumentar la productividad.

Uno de los logros más recientes de Benfey fue el desarrollo del análisis de la expresión genética unicelular, que destacó la relación directa entre las subredes de desarrollo y la expresión celular de los genes. En febrero de 2023, este descubrimiento se convirtió en la base de Raleigh Biosciences, que cofundó con Ross Sozzani, Ph.D., profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. El proyecto promueve la producción sostenible de alimentos proporcionando un control preciso sobre la expresión de rasgos, un aspecto crucial para mejorar tanto las plantas individuales como el ecosistema agrícola en general.

Sozzani conoció a Benfey por primera vez en 2006, cuando era un estudiante de posgrado visitante que buscaba un puesto postdoctoral en un laboratorio de investigación de plantas centrado en biología de sistemas. Trabajó en su laboratorio como investigadora postdoctoral durante cinco años antes de embarcarse en sus propios proyectos de investigación. “Philip se convirtió en un guía de vida, siempre a solo una llamada telefónica o un viaje corto”, dijo. «Compartió que a menudo adopta la frase ‘¿Por qué no?’ mentalidad en lugar de recurrir a un simple “no”. Esta perspectiva fue una lección valiosa que todavía llevo conmigo”.

Benfi fue un verdadero pionero en la adopción de nuevas tecnologías e impulso de la innovación, según Sozzani. «Sus hallazgos cerraron la brecha entre la ciencia básica y sus aplicaciones prácticas en los cultivos», dijo. «Su dedicación a su familia – su esposa Elizabeth y sus hijos Sam y Julian – siempre fue evidente. En el fondo, Philip no sólo fue un innovador y una mente brillante, sino también un mentor notable que dejó una marca indeleble en aquellos lo suficientemente afortunados. . Nos basta con aprender de él.»

fuente: ncbiotech.org