En un olivar en las afueras de Atenas, el granjero Konstantinos Markou apartó nuevos brotes para revelar el tronco de un árbol.

Dijo que el espécimen de aproximadamente 150 años estaba entre los 15 cortados por ladrones en las tierras de su vecino deseosos de convertirlo en dinero.

El aumento de los precios del aceite de oliva, causado en parte por dos años de sequía en España, significa una oportunidad para los delincuentes en todo el Mediterráneo.

Los robos en almacenes, la dilución de aceite de primera calidad con un producto de menor calidad y los manifiestos de envío falsificados están aumentando en los centros olivareros de Grecia, España e Italia.

Quizás lo peor de todo es que las pandillas usan motosierras para robar ramas con sobrepeso e incluso árboles enteros de huertos no vigilados.

Estos crímenes significan menos aceitunas para los agricultores que ya sufren mayores costos de producción y el cambio climático que ha traído inviernos más cálidos, grandes inundaciones e incendios forestales más intensos.

En la región de Puglia, en el sur de Italia, los agricultores apelaron a la policía para formar un departamento de agricultura.

Los agricultores griegos quieren recuperar el departamento de policía rural que fue eliminado gradualmente en 2010. En España, una empresa ha desarrollado dispositivos de seguimiento parecidos a aceitunas para intentar atrapar a los ladrones.

Los robos causan “daños importantes” a los árboles

Los olivares en las afueras de Atenas son parte de una tradición que se remonta a la antigüedad, en las llanuras que ahora rodean el aeropuerto internacional de la ciudad. Algunos de los árboles tienen siglos de antigüedad.

La mayoría de los robos se producen en forma de sucursales.

Cuando se tala un árbol entero, los ladrones suelen talarlo y cargar los trozos en un pequeño lote, luego venden la madera a madereros o leñeros y llevan las aceitunas a una almazara.

«(Los ladrones) buscan ramas sobrecargadas y las cortan», dijo Nilos Papachristou, que dirige una prensa de aceitunas y un huerto cercano en un negocio familiar de cuarta generación.

«Así que no sólo nos roban las aceitunas, sino que también causan graves daños al árbol. Se necesitan de cuatro a cinco años para que vuelva a la normalidad».

Los robos empujan a algunos agricultores a cosechar temprano, lo que significa aceptar rendimientos más bajos para evitar daños a largo plazo a sus árboles.

Entre ellos estaba Christos Pikas, uno de los agricultores de la fábrica de Papachristou que arrojaban sus cosechas en contenedores de paletas de acero inoxidable, desempaquetaban bolsas y sacaban largas cestas de mimbre de la parte trasera de sus camiones.

Bekas, propietario de 5.000 olivos, sufrió repetidos ataques de ladrones antes de decidirse a recogerlos temprano.

Añadió que la decisión exige aumentar dos veces y media el peso de las aceitunas para producir un kilogramo de aceite respecto al año pasado.

«Y todo esto después de pasar las noches cuidando nuestros campos», dijo. «La situación es terrible».

«Hay que proteger a los agricultores»

Después de décadas de crecimiento, el mercado mundial del aceite de oliva se ha visto perturbado por una sequía de casi dos años en España, que normalmente representa alrededor del 40 por ciento del suministro mundial.

Se espera que la producción mundial se reduzca a 2,5 millones de toneladas métricas este año agrícola, frente a los 3,4 millones de toneladas métricas del año anterior.

Los precios récord en España, Grecia e Italia del aceite virgen extra alcanzaron los 9 euros (14,92 dólares por libra) en septiembre, más del triple de su nivel de 2019.