Un viaje espacial de siete años alcanzó su punto culminante el domingo cuando una cápsula de la NASA aterrizó en el desierto de Utah, trayendo a la Tierra las muestras de asteroides más grandes jamás recolectadas.

Los científicos tienen grandes esperanzas en la muestra, diciendo que proporcionará una mejor comprensión de la formación de nuestro sistema solar y cómo la Tierra se volvió habitable.

Cuando supieron que el paracaídas principal de la cápsula se había desplegado, “me puse a llorar”, dijo en una conferencia de prensa Dante Lauretta, el investigador principal de la misión Osiris-Rex.

“Ese fue el momento en que supe que regresaríamos a casa… Para mí, la verdadera ciencia apenas estaba comenzando”.

La agencia espacial estadounidense dijo en una publicación en X, anteriormente conocida como Twitter, que el vuelo de 3,86 mil millones de millas (6,21 mil millones de kilómetros) representa la primera misión de regreso de este tipo para Estados Unidos.

El presidente de la NASA, Bill Nelson, elogió la misión y dijo que el polvo del asteroide “brindará a los científicos una visión extraordinaria de los inicios de nuestro sistema solar”.

El ardiente descenso final de la sonda Osiris-Rex a través de la atmósfera terrestre fue arriesgado, pero la NASA logró diseñar un aterrizaje suave a las 8:52 hora local (14:52 GMT), en el campo de entrenamiento y pruebas militares en Utah.

Cuatro años después de su lanzamiento en 2016, la sonda aterrizó en el asteroide Bennu y recogió lo que la NASA estima en aproximadamente nueve onzas (250 gramos) de polvo de su superficie rocosa.

La NASA dice que incluso esta pequeña cantidad debería “ayudarnos a comprender mejor los tipos de asteroides que podrían amenazar a la Tierra”.

La científica de la NASA Amy Simon dijo a la AFP que el regreso de la muestra es “verdaderamente histórico”. “Esta será la muestra más grande que hemos traído desde que las rocas lunares del Apolo regresaron” a la Tierra.

OSIRIS-REx lanzó su cápsula la madrugada del domingo desde una altitud de más de 67.000 millas.

El ardiente paso a través de la atmósfera solo ocurrió en los últimos 13 minutos, cuando la cápsula se precipitó hacia abajo a velocidades de más de 27.000 millas por hora, con temperaturas que alcanzaron los 5.000 grados Fahrenheit (2.760 grados Celsius).

La historia continúa

Las imágenes de la NASA mostraron una cápsula del tamaño de un neumático en el suelo en una zona desértica, con los científicos acercándose al dispositivo y tomando lecturas.

Al final, concluyeron que la cápsula no había sido comprometida, lo que significa que su importante sello hermético permaneció intacto, evitando cualquier contaminación de la muestra con arena del desierto.

Luego, el equipo levantó la cápsula en helicóptero hasta una “sala limpia” cercana.

Mientras tanto, la sonda del vuelo espacial encendió sus motores y se alejó de la Tierra, dijo la NASA, “en camino” a un encuentro con otro asteroide.

– Muestras japonesas –

El lunes, la muestra se dirigirá al Centro Espacial Johnson en Houston para estudios adicionales, y la NASA planea anunciar sus primeros resultados en una conferencia de prensa el 11 de octubre.

Aproximadamente una cuarta parte de la muestra se utilizará inmediatamente en experimentos y una pequeña cantidad se enviará a los socios de la misión, Japón y Canadá.

Pero la mayor parte se preservará para las generaciones futuras: “un tesoro escondido de análisis científicos para años y años y años venideros, para nuestros hijos, nietos y personas que aún están por nacer”, dice Lori Glaze, directora del centro de la NASA. Dijo el Departamento de Ciencias Planetarias.

Japón ya había entregado previamente a la NASA algunos granos del asteroide Ryugu, después de haber traído 0,2 onzas de polvo a la Tierra en 2020 durante la misión Hayabusa-2. Hace diez años, devolvió una cantidad microscópica de otro asteroide.

La muestra de Bennu es mucho más grande, lo que permite realizar muchas más pruebas, dijo Simon.

– La historia del origen de la Tierra –

Los asteroides están formados por el material original del sistema solar, que data de hace unos 4.500 millones de años, y han permanecido relativamente intactos.

“Pueden darnos pistas sobre cómo se formó y evolucionó el sistema solar”, dijo Melissa Morris, directora ejecutiva del programa Osiris-Rex.

“Es nuestra historia de origen”.

Al chocar con la superficie de la Tierra, “creemos que los asteroides y los cometas liberaron materia orgánica, y tal vez agua, que ayudó a que la vida floreciera aquí en la Tierra”, dijo Simon.

Los científicos creen que Bennu, que tiene unos 500 metros (1.640 pies) de diámetro, es rico en carbono (un componente esencial para la vida en la Tierra) y contiene moléculas de agua que se encuentran en los minerales.

Bennu sorprendió a los científicos en 2020 cuando la sonda, durante su breve contacto con la superficie del asteroide, se sumergió en el suelo, revelando una densidad inesperadamente baja, como una piscina para niños llena de bolas de plástico.

Comprender su composición puede ser útil, porque existe una probabilidad pequeña, pero no nula (una en 2700) de que Bennu colisione catastróficamente con la Tierra, pero no antes del año 2182.

El año pasado, la NASA desvió con éxito un asteroide al estrellarle una sonda en una prueba, y en algún momento puede que necesite repetir ese ejercicio, pero con un riesgo mucho mayor.

la-mlm/bbk/st/bfm