NICOSIA – Un gato pelirrojo enfermo llamado Pepe es sacado de un transportador de gatos en una clínica veterinaria en la capital chipriota, Nicosia.

El bebé de seis meses sufre una cepa de coronavirus felino que está causando estragos en la abundante población de gatos de Chipre.

Los gatos son omnipresentes en la isla del Mediterráneo oriental, hogar de la evidencia más antigua de domesticación de animales y conocida por algunos como la «Isla de los gatos».

Muchos de los felinos de la isla son callejeros. Deambulan a voluntad por los jardines de la gente, se posan expectantes junto a los comensales con la esperanza de tomar un sabroso bocado y merodean cerca de los contenedores de basura.

La peritonitis infecciosa (FIP), que no es transmisible a los humanos, se ha extendido rápidamente por Chipre en los últimos meses, dijo el veterinario Kostis Larkou, y era «altamente contagiosa» entre los gatos.

Los defensores de los animales dicen que la cantidad de gatos que mueren a causa de la enfermedad es mucho mayor que los 107 casos de FIP informados oficialmente por el Departamento de Agricultura en la parte sur de la isla.

“Hemos perdido 300.000 gatos desde enero” de FIP, dijo Dinos Ayiomamitis, presidente de Cats PAWS Chipre y vicepresidente de Voice of Cyprus for Animals.

Chipre ha estado dividido desde la invasión turca en 1974 en respuesta a un golpe de estado patrocinado por Grecia. La autodeclarada República Turca del Norte de Chipre, que cubre el tercio norte de la isla, solo es reconocida por Ankara.

Pero los gatos a ambos lados de la zona de amortiguamiento patrullada por la ONU se están muriendo de enfermedades.

Los expertos dicen que la cantidad de gatos en la isla es igual o superior a la población de la isla de poco más de un millón.

En el sur, Ayiomamitis estima que un tercio de los gatos han sucumbido al virus. Los gatos con FIP tienen síntomas que incluyen fiebre, abdomen hinchado, debilidad y, a veces, agresividad.

Pero con tantos gatos salvajes, la infección ha resultado difícil de diagnosticar y documentar.

– Vieja historia de gatos –

Los chipriotas tienen una historia larga y entrelazada con sus amigos peludos.

Cuenta la leyenda que la emperatriz romana Helena fue la primera en llevar gatos a Chipre para deshacerse de las serpientes venenosas hace unos 1.700 años.

Pero la evidencia arqueológica de la domesticación de gatos en la isla se remonta más atrás que en cualquier otro lugar del mundo: hace 9500 años, en el pueblo neolítico de Chilorokampos, se encontraron los restos de un gato y un ser humano enterrados juntos.

Este vínculo felino-humano ha durado milenios, dejando a los amantes de los animales como Ayiomamitis a cargo de los gatos de la isla en la actualidad.

Sin embargo, temía por los cerca de 60 gatos a los que daba de comer en un cementerio de la capital desde hacía un cuarto de siglo.

“La colonia va bien, pero estamos preocupados porque si uno se contagia, los demás también”, dice el jubilado, de 70 años, mientras los gatos se escabullen en las lápidas de mármol.

Varias personas que alimentan a los gatos callejeros dijeron a la AFP que muchos de sus clientes habituales desaparecen y que se encuentran muy pocos cadáveres, señalando que cuando los gatos se enferman, a menudo se aíslan y mueren solos.

Dimitris Epaminondas, vicepresidente de la Asociación Veterinaria Pansiprian, dijo que se sospecha que el brote también se está propagando entre las poblaciones de gatos en los vecinos Líbano, Israel y Turquía, pero en ausencia de estudios, esto no se puede confirmar.

Para contener la propagación, se consideraron dos opciones de tratamiento. Uno de ellos es el molnopiravir, una píldora anti-Covid que, según las autoridades, no se puede usar en animales en Chipre.

Otra tableta antiviral, GS-441524, químicamente similar al medicamento remdesivir para el tratamiento del covid-19, ha sido aprobada para uso animal en Gran Bretaña y para su importación a Chipre, con restricciones.

Pero su costo, de 3.000 a 7.000 euros (alrededor de $3.300 a $7.700) por gato, es prohibitivo, y no hay oferta en Chipre.

– Mercado negro –

Durante semanas, Epaminondas ha estado tratando de obtener un permiso del gobierno para el molnopiravir, que costaría 200 euros por gato.

El Ministerio de Agricultura dijo a la AFP que está estudiando todas las formas posibles de abordar el problema a través de «los diversos preparados terapéuticos disponibles en el mercado europeo».

Algunos han recurrido a métodos secretos para salvar a sus mascotas.

“Compramos nuestros medicamentos en el mercado negro en línea o en grupos de Facebook. Pero mantenemos la confidencialidad de nuestros proveedores para poder seguir tratando a nuestros animales”, dijo una mujer chipriota que pidió no ser identificada debido a la cuestionable legalidad de sus acciones. .

Vasiliki Mane, de 38 años, miembro de varias organizaciones de bienestar animal, pide una solución rápida.

En enero gasté 3.600 euros para tratar a dos gatos callejeros con FIP.

“He gastado todos mis ahorros”, dijo, denunciando la brutalidad de “permitir que los animales mueran” en Chipre.

Mani lamentó que si la FIP continúa propagándose, Chipre se convertirá en «la isla de los gatos muertos».