Aproximadamente el 60% de las calorías en la dieta estadounidense promedio provienen de alimentos altamente procesados. Hace décadas que sabemos que comer estos productos envasados, como algunos cereales para el desayuno, barras de refrigerios, comidas congeladas y casi todos los postres envasados, entre muchos otros, está asociado con resultados de salud no deseados, como un mayor riesgo de diabetes, obesidad, e incluso cáncer. Pero estudios recientes señalan otra desventaja importante de estos alimentos siempre deliciosos y reconfortantes: parecen afectar también a nuestros cerebros.

Las investigaciones realizadas en los últimos 10 años han demostrado que cuantos más alimentos ultraprocesados ​​come una persona, más probable es que experimente depresión y ansiedad. Algunos estudios han sugerido un vínculo entre comer UPF y un mayor riesgo de deterioro cognitivo.

¿Qué tienen de malo estos alimentos y cómo puedes evitar las repercusiones mentales? Los científicos todavía están trabajando en las respuestas, pero esto es lo que sabemos hasta ahora.

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¿Qué califica como alimento altamente procesado?

En 2009, investigadores brasileños clasificaron los alimentos en una escala de cuatro partes, desde sin procesar y mínimamente procesados ​​(como frutas, verduras, arroz y harina) hasta procesados ​​(aceites, mantequilla, azúcar, lácteos, algunos alimentos envasados ​​y carnes y ahumados). pescado) y ultraprocesados. dijo Eurídice Martínez Steele, investigadora en procesamiento de alimentos de la Universidad de Sao Paulo, Brasil. Este sistema de clasificación ahora es ampliamente utilizado por investigadores en el campo de la nutrición.

Los UPF constituyen la mayoría de los alimentos empacados que se encuentran en los pasillos de alimentos congelados de las tiendas de comestibles y en el menú de los restaurantes de comida rápida: el 70 % de los alimentos empacados que se venden en los Estados Unidos se consideran ultraprocesados. Están reemplazando cada vez más a los alimentos saludables en las dietas de las personas y se consumen ampliamente en todos los grupos socioeconómicos.

La historia continúa

“Los alimentos ultraprocesados ​​se elaboran cuidadosamente para que sean tan deliciosos y satisfactorios que sean potencialmente adictivos”, dijo el Dr. Eric M. Hecht, investigador de salud pública en la Facultad de Medicina Schmidt de la Universidad Atlántica de Florida. “El problema es que para que los productos sepan cada vez mejor, los fabricantes los hacen cada vez menos como comida real”.

¿Cuál es el efecto de los alimentos ultraprocesados ​​en la salud mental?

Investigaciones recientes han demostrado un vínculo entre los alimentos altamente procesados ​​y el mal humor. En un estudio de 2022 de más de 10,000 adultos en los Estados Unidos, mientras más UPF tenían los participantes, más probable era que reportaran depresión leve o sentimientos de ansiedad. “Hubo un aumento significativo en los días mentalmente insalubres para aquellos que consumían el 60% o más de sus calorías de UPF”, dijo Hecht, autor del estudio. “Esto no es evidencia de causalidad, pero podemos decir que parece haber una asociación”.

Una nueva investigación también ha encontrado una relación entre un mayor consumo de UPF y el deterioro cognitivo. Un estudio de 2022 que siguió a casi 11 000 adultos brasileños durante una década encontró una asociación entre comer alimentos ultraprocesados ​​y una función cognitiva más deficiente (la capacidad de aprender, recordar, razonar y resolver problemas). “Aunque vemos una disminución natural de estas habilidades con la edad, vimos que esta disminución se aceleró en un 28 % en las personas que consumían más del 20 % de sus calorías de UPF”, dijo Natalia Gómez-Goncalves, profesora de la Universidad de São Paulo”. Facultad de Medicina y autor principal del estudio.

Comer una dieta saludable puede compensar los efectos nocivos de comer alimentos ultraprocesados. Investigadores brasileños descubrieron que seguir una dieta saludable, como la dieta MIND, rica en granos integrales, vegetales de hojas verdes, legumbres, nueces, bayas, pescado, pollo y aceite de oliva, redujo significativamente el riesgo de demencia asociado con el consumo de alimentos ultraprocesados. alimentos . Aquellos que siguieron la dieta MIND pero aún comían UPF “no tuvieron una asociación entre el consumo de UPF y el deterioro cognitivo”, dijo Goncalves, y agregó que los investigadores aún no saben cuál es la cantidad segura de UPF.

¿Por qué los alimentos ultraprocesados ​​pueden tener este efecto?

no está claro. dijo Melissa Lynn, investigadora del Centro de Alimentos y Estado de Ánimo de la Universidad de Deakin en Australia. Sin embargo, hay algunas pistas.

Gran parte de la investigación se ha centrado en cómo la mala salud intestinal afecta al cerebro. Las dietas ricas en alimentos ultraprocesados ​​suelen ser bajas en fibra, que se encuentra principalmente en alimentos vegetales como cereales integrales, frutas, verduras, frutos secos y semillas. La fibra ayuda a alimentar las bacterias beneficiosas en el intestino. Wolfgang Marx, presidente de la Sociedad Internacional para la Investigación de Psiquiatría Nutricional, dijo que la fibra también es necesaria para la producción de ácidos grasos de cadena corta, sustancias que se producen cuando se descomponen en el tracto digestivo y que juegan un papel importante en la función cerebral. e Investigador en la Universidad de Deakin. “Sabemos que las personas con depresión y otros trastornos mentales tienen una composición menos diversa de bacterias intestinales y menos ácidos grasos de cadena corta”.

Los aditivos químicos que se encuentran en las UPF también pueden tener un efecto sobre la flora intestinal. Evidencia emergente—principalmente de estudios en animales, pero también algunos datos humanos—sugiere que los nutrientes aislados (como la fructosa), los aditivos como los edulcorantes artificiales (como el aspartamo y la sacarina) o los emulsionantes (como la carboximetilcelulosa y el polisorbato) 80) pueden afectar negativamente afectan el intestino, dijo Marks.

La escasa diversidad de bacterias en el intestino, combinada con una dieta alta en azúcar, puede contribuir a la inflamación crónica, que está relacionada con una serie de problemas mentales y físicos, dijo Lin. “Se cree que las interacciones entre el aumento de la inflamación y el cerebro conducen al desarrollo de la depresión”, dijo.

También vale la pena considerar la posibilidad de que el vínculo entre los alimentos altamente procesados ​​y la salud mental funcione en ambos sentidos. “La dieta afecta el estado de ánimo, pero lo contrario también es cierto”, dijo el Dr. Frank Hu, profesor de nutrición y epidemiología en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. “Cuando estás estresado, ansioso o deprimido, tiendes a comer más alimentos poco saludables, especialmente alimentos ultraprocesados ​​que tienen un alto contenido de azúcar, grasas y aditivos químicos”.

Cómo identificar los alimentos ultraprocesados

La mejor forma de identificar los alimentos ultraprocesados ​​es leer las etiquetas de los productos. “Una larga lista de ingredientes, especialmente los que incluyen ingredientes que nunca usarías en la cocina casera”, dijo Whitney Linsenmaier, profesora asociada de nutrición en la Universidad de Saint Louis en Missouri y vocera del Departamento de Estado de EE. UU. Academia de Nutrición y Dietética. Los nombres químicos, las palabras impronunciables y cualquier cosa que probablemente no encuentre en la alacena de la cocina suelen ser señales de que un alimento está en la categoría de ultraprocesados.

Todavía puede usar alimentos precocinados para facilitar la cocción sin recurrir a alimentos ultraprocesados. Los productos como los frijoles enlatados, las verduras congeladas, el arroz integral precocido o el pescado enlatado son ingredientes abreviados que encajan bien en el alcance de una dieta saludable, siempre que no haya elementos artificiales en la lista de ingredientes. “Si los ingredientes agregados son los que usaría usted mismo, como hierbas, especias, sal o aceites de cocina, eso es una indicación de que la comida, mientras se procesa, no es intrínsecamente mala”, dijo Linsenmeyer.

Año 2023 The New York Times Company