Un objeto invisible -un agujero negro- deambula por el espacio intergaláctico tan rápido que, si estuviera en el sistema solar, podría viajar de la Tierra a la Luna en 14 minutos. Registrado accidentalmente por el telescopio espacial Hubble de la NASA, nunca antes se había visto.

El agujero negro, que pesa tanto como 20 millones de soles, se está expandiendo tan rápido que no le toma tiempo comerlo. Dejó atrás una «caída» nunca antes vista de estrellas recién nacidas a 200.000 años luz de distancia. Es probable que sea el resultado de un raro y extraño juego de billar galáctico entre tres agujeros negros supermasivos.

Extendiéndose hacia su galaxia de origen, el pilar tiene un agujero negro en un extremo. El punto exterior del eje es donde se puede encontrar un nudo brillante de oxígeno ionizado. Según los investigadores, es probable que la velocidad con la que golpea el agujero negro golpee el gas y lo caliente. Alternativamente, la causa puede ser la radiación de un anillo de acreción alrededor del agujero negro.

Peter Van Dokkum de la Universidad de Yale en New Haven, Connecticut, dijo: «Vemos una estela detrás del agujero negro a medida que el gas se enfría y puede formar estrellas. Lo que vemos son las consecuencias. Al igual que la estela detrás de un barco, vemos la estela detrás del agujero negro».

«El gas que se encuentra frente a él se ve afectado por este impacto supersónico de alta velocidad del agujero negro que se mueve a través del gas. Se desconoce exactamente cómo funciona».

«Lo encontramos por pura casualidad. Estaba escaneando la imagen del Hubble y noté que teníamos una pequeña raya. Inmediatamente pensé: ‘Oh, un rayo cósmico está golpeando el detector de nuestra cámara y causando un artefacto de imagen lineal’. Cuando quitamos los rayos cósmicos, nos dimos cuenta de que todavía estaban allí. No se parecía a nada que hayamos visto antes».

Debido a su rareza, los científicos realizaron una espectroscopia de seguimiento con los Observatorios W.M. Keck en Hawái.

Según van Dokkum, el rastro de estrellas es sorprendente, brillante e inusual. Esto llevó a la conclusión de que estaba observando los efectos de un agujero negro que rebota a través de un halo de gas que rodea la galaxia anfitriona.

Es probable que los agujeros negros supermasivos chocaran varias veces para causar esta explosión intergaláctica. Según los astrónomos, las dos primeras galaxias pueden haberse fusionado hace 50 millones de años. Como resultado, dos agujeros negros supermasivos se encontraron en su centro. Orbitaban como un agujero negro binario uno alrededor del otro.

Los agujeros negros binarios salieron disparados en la dirección opuesta a la trayectoria inicial del agujero negro único. El agujero negro binario puede ser el objeto visible en el lado más alejado de la galaxia anfitriona. La ausencia de cualquier indicación de que el agujero negro activo todavía existe en el centro de la galaxia es evidencia prima facie de esto.

Referencia de la revista:

1. Peter Van Duqm, Imad Pasha y otros. El agujero negro supermasivo del candidato fugitivo ha sido identificado por choques y formación de estrellas a medida que despierta. Cartas de revistas astrofísicas. DOI 10.3847/2041-8213/acba86