En el paseo marítimo de Colombo, Galle Face, que alguna vez fue un centro de manifestantes antigubernamentales, un hermano y una hermana traman una vida lejos del caos económico que ha caracterizado a Sri Lanka en los últimos meses.

Sajithra, de 29 años, pronto se unirá a su esposo en los Emiratos Árabes Unidos. Su hermano Janalaxan, de 31 años, cuyo salario en una empresa constructora estatal se ha visto erosionado por la inflación, espera hacer lo mismo. “Ahora solo estamos comprando lo esencial”, dijo Canaksan. “Durante los próximos cinco años, Sri Lanka declinará”.

En un momento de profundización de la crisis de la deuda global, Sri Lanka se ha convertido en un ejemplo extremo de lo que el exceso de endeudamiento puede causar a los países vulnerables. Me quedé atascado el año pasado. El nivel de vida se ha derrumbado en la isla de 22 millones de habitantes a medida que disminuyen los alimentos, el combustible y los medicamentos, y los manifestantes de Galle Face finalmente obligaron al expresidente Gotabaya Rajapaksa a huir del país en julio.

Su sucesor, Ranil Wickremesinghe, aseguró esta semana un acuerdo largamente esperado con el Fondo Monetario Internacional para un programa de préstamos de cuatro años por 3.000 millones de dólares.

Sin embargo, los desafíos de Sri Lanka apenas comienzan. Wickremesinghe, quien gobierna en una alianza improbable con el partido de Rajapaksa, ahora necesita embarcarse en un programa de reforma de varios años que él llama una “última oportunidad” para la economía. La inflación todavía supera el 50 por ciento anual, con Sri Lanka en lo que la organización benéfica Save the Children llama una “crisis de hambre total”.

El país también necesita reestructurar $ 40 mil millones en deuda externa con China, India, Japón y los tenedores de bonos comerciales, o corre el riesgo de que los prestamistas lo corten nuevamente. Con un tercio de las economías en desarrollo en alto riesgo de sobreendeudamiento, los funcionarios dicen que una solución rápida a la crisis de la deuda de Sri Lanka podría proporcionar una hoja de ruta valiosa para otros.

“Perdimos todas las oportunidades y no quiero que Sri Lanka pierda esta oportunidad”, dijo Wickremesinghe en una entrevista en el edificio de la Secretaría Presidencial, que fue ocupado por manifestantes el año pasado. “Cuando era joven, se nos consideraba superados solo por Japón. Ahora, como presidente, estoy tratando de evitar que seamos superados solo por Afganistán”.

El Fondo Monetario Internacional emitió un tramo inicial de 330 millones de dólares, pero para asegurar el próximo tramo a finales de este año, Sri Lanka deberá demostrarle al fondo que ha progresado en la reestructuración de la deuda. Wickremesinghe dijo que quiere finalizar un acuerdo este año.

Pero China, que se ha convertido en el prestamista bilateral más grande del mundo en los últimos 20 años, hasta ahora se ha mostrado renuente a reestructurar la deuda de acuerdo con los estándares establecidos por prestamistas como el Fondo Monetario Internacional y el Club de París, un grupo que incluye a acreedores europeos y Japón. . El sistema necesita una revisión.

Críticos como Estados Unidos acusan a Beijing de prolongar el dolor de los países afectados. Zambia se tambaleó en 2020 y un rescate de $ 1.3 mil millones del Fondo Monetario Internacional se estancó en medio de una disputa entre los prestamistas, que algunos culpan a China. Por separado, Ghana dejó de pagar su deuda externa en diciembre, mientras que Pakistán se tambalea al borde del incumplimiento.

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El acuerdo de Sri Lanka con el Fondo Monetario Internacional ya se había retrasado varios meses mientras luchaba para que Beijing aceptara en principio apoyar la reestructuración, lo que finalmente hizo este mes. Un diplomático occidental dijo que el FMI “ya estaba presionando a China para que actuara no solo en Sri Lanka sino también en otros países”. Los países occidentales “quieren asegurarse de que la influencia china no sea desestabilizadora”.

Los problemas de Sri Lanka tardaron años en gestarse. Anteriormente inició 16 programas del FMI, pero completó aproximadamente la mitad de ellos. El hermano de Rajapaksa, el expresidente Mahinda, tomó grandes préstamos de China y de los tenedores de bonos después del final de la guerra civil del país en 2009, financiando importantes proyectos de infraestructura que no generaron retornos.

El aumento de la inflación a raíz de la pandemia y la invasión rusa de Ucrania llevaron a Sri Lanka al límite, lo que provocó protestas masivas que finalmente derrocaron a Gotabaya. El Partido Rajapaksa, rival desde hace mucho tiempo, eligió a Wickremesinghe en su lugar.

Wickremesinghe reprimió las protestas, purgó el campamento de Galle Face e introdujo el racionamiento para aliviar la escasez. Para asegurar el acuerdo con el FMI, aumentó los impuestos y recortó los subsidios a la energía, con el impuesto al valor agregado, por ejemplo, más del doble al 15 por ciento. “Lo que pasamos el año pasado fue una experiencia muy horrible, y sé que el país nunca volverá a pasar por eso”, dijo Wickremesinghe.

Aunque impopulares, estas reformas económicas han atraído poca resistencia.

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Harsha de Silva, líder del principal opositor Partido Samaji Jana Balawijaya, dijo que el programa del FMI era necesario, pero advirtió que los vulnerables habitantes de Sri Lanka estaban siendo perjudicados. “Los empleos se están reduciendo, las fábricas están cerrando y las pequeñas empresas están siendo presionadas a la izquierda, a la derecha y al centro”, dijo.

Se observaron réplicas en un mercado cerca del centro de Colombo, donde el negocio permaneció lento. “El costo de vida es muy alto”, dijo Lakmal Nawantodoi, de 35 años, que vendía ropa de hombre en un puesto.

Shaderson, de 29 años, que solía vender teléfonos celulares cerca, perdió su trabajo en una empresa de muebles hace un año después de que el alto costo de las importaciones de madera la obligara a cerrar. Ahora gana unas 1.500 rupias (4,70 dólares) al día, en comparación con las 3.500 que gana fabricando muebles.

“No creo en los políticos de Sri Lanka”, dijo Shadersen. “Debe haber un nuevo líder. Entonces la comunidad internacional y el mundo confiarán en Sri Lanka”.

Wickremesinghe dice que está diseñando un programa económico de 25 años para cambiar el rumbo del país.

Sin embargo, no está claro cuánto tiempo tiene. Su alianza con los Rajapaxas había enojado profundamente al público, y las turbas incendiaron su casa el año anterior. Ha tratado de retrasar las elecciones locales diciendo que el país no tiene suficientes fondos, una medida que está siendo impugnada en los tribunales. Los analistas están divididos sobre si sobrevivirá hasta las elecciones presidenciales del próximo año.

Los manifestantes cuestionan el impacto del acuerdo de esta semana. “Las clases dominantes volverán a jugar los mismos juegos de corrupción una vez que el FMI les permita pedir más préstamos”, dijo Dylan Senayake, el líder de la protesta. “Las elecciones deben llevarse a cabo”.

Champika Wickremesinghe, una corredora de té de 35 años que no tiene nada que ver con el presidente, está dispuesta a ser paciente. “Espero que te mejores”, dijo. “Pero tendremos que esperar y ver”.