Los científicos acaban de encontrar una sexta extinción masiva escondida en el pasado antiguo de la Tierra
El apogeo del período Ediacárico, hace unos 550 millones de años, fue una época de florecimiento de la vida en los océanos de la Tierra. Las petalonamidas en forma de plumas absorben los nutrientes del agua, como una babosa kimberla Estaban pastando en esteras microbianas, y los ancestros de las medusas apenas comenzaban a hacer olas.
Pero luego, el 80% de la vida en la Tierra desapareció, sin dejar rastro en el registro fósil.
Ahora, un nuevo estudio sugiere que estos fósiles faltantes apuntan al evento de extinción masiva conocido más antiguo de la Tierra. Estas primeras comunidades de animales grandes y complejos fueron exterminadas por una fuerte disminución global de oxígeno, un hallazgo que puede tener implicaciones para los ecosistemas oceánicos modernos amenazados por las actividades humanas.
«Esto marca el evento de extinción importante más antiguo conocido en el registro fósil animal», dijo el autor principal del estudio. scott evans (Se abre en una nueva pestaña), investigador postdoctoral en Virginia Tech. «Es consistente con todas las grandes extinciones masivas, estando relacionado con el cambio climático».
Relacionado: El estudio afirma que la sexta extinción masiva aún no ha comenzado, pero que la Tierra se dirige hacia ella
Los animales han pasado por el crisol de la evolución. extinciones masivas cinco veces por lo menos. Hubo las extinciones Ordovícico-Silúrico y Devónico (hace 440 millones y 365 millones de años, respectivamente), que mataron a muchos organismos marinos. Luego estaba el período Pérmico-Triásico, también conocido como el «la gran muerte– y las extinciones Triásico-Jurásico (hace 250 millones y 210 millones de años, respectivamente), que afectaron a vertebrados y animales terrestres.La extinción masiva más reciente, hace unos 66 millones de años a finales del período cretáceoacabó con aproximadamente el 75% de las plantas y los animales, incluidos los dinosaurios no flotantes.
Si se debe agregar otra extinción masiva a esa lista ha sido una pregunta abierta entre los paleontólogos durante algún tiempo. Los científicos saben desde hace mucho tiempo sobre la caída repentina en la diversidad de fósiles hace 550 millones de años, pero no estaba claro si eso se debió a una extinción masiva repentina.
Una posible explicación podría ser que los trilobites, artrópodos marinos blindados y, a menudo, con cabeza de casco, comenzaron a competir con los ediacaranos, causando la desaparición de estos últimos. Otra posible explicación es que los animales de Ediacara vivieron, pero las condiciones necesarias para preservar los fósiles de Ediacara solo existieron hasta hace 550 millones de años. «La gente se dio cuenta de que había un cambio en los organismos en esta época», dijo Evans. Pero había preguntas importantes sobre cuáles eran las causas.
Para responder a estas preguntas, Evans y sus colegas compilaron una base de datos de fósiles de Ediacara descritos previamente por otros investigadores en la literatura científica y clasificaron cada entrada por factores como la ubicación geográfica, el tamaño del cuerpo y el estado de alimentación. El equipo clasificó 70 géneros de animales que vivieron hace 550 millones de años y descubrió que solo 14 de estos géneros aún existían unos 10 millones de años después. No notaron ningún cambio significativo en las condiciones necesarias para preservar los fósiles, ni encontraron el tipo de diferencias en los patrones de alimentación que podrían indicar que los ediacaranos se extinguieron debido a la competencia con los primeros animales del Cámbrico, como los trilobites.
(Se abre en una nueva pestaña)
Pero hubo un hilo común entre los organismos que sobrevivieron: diseños corporales con un área de superficie alta para el volumen, lo que puede ayudar a los animales a aclimatarse a condiciones de bajo oxígeno. Esta observación, junto con la evidencia geoquímica de la disminución del oxígeno hace 550 millones de años, sugiere que el Ediacárico pudo haber terminado en un evento de extinción masiva debido a la baja disponibilidad de oxígeno en el océano. Los investigadores publicaron sus hallazgos en línea el 7 de noviembre en la revista Nature procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (Se abre en una nueva pestaña).
«Examinamos el patrón selectivo: qué se extinguió, qué sobrevivió y qué prosperó después de la extinción», dijo un coautor del estudio. Shuhai Xiao (Se abre en una nueva pestaña), profesor de geogeología en Virginia Tech. «Resulta que los organismos que no podían manejar niveles más bajos de oxígeno fueron eliminados selectivamente».
Por qué los niveles de oxígeno cayeron en los últimos años del Ediacárico sigue siendo un misterio. erupciones volcánicasY el placa tectonica movimientos y asteroide Los efectos son todas las posibilidades, dijo Evans, al igual que las explicaciones menos dramáticas, como los cambios en los niveles de nutrientes en el océano.
Independientemente de cómo sucedió, esta extinción masiva probablemente tuvo un impacto en la evolución posterior de la vida en la Tierra y puede tener implicaciones para los científicos que estudian cómo comenzó la vida animal.
«La fauna de Ediacara es muy extraña, la mayoría de ellos no se parecen en nada a los animales que conocemos», dijo Evans. «Después de este evento de extinción, comenzamos a ver más y más animales que eran similares a los que nos rodean hoy. Este evento temprano puede haber allanado el camino para animales más modernos».
Los hallazgos también pueden contener lecciones sobre las amenazas humanas a la vida acuática. Diferentes prácticas agrícolas y aguas residuales han introducido nutrientes como fósforo y nitrógeno en los ecosistemas marinos y fluviales, aumentando así la cantidad de algas que se descomponen en el agua y consumen oxígeno. La prevalencia de «zonas muertas», donde los niveles de oxígeno en el agua son demasiado bajos para mantener la vida, puede plantear desafíos similares a los animales modernos.
«Este estudio nos ayuda a comprender los efectos geológicos y ecológicos a largo plazo de los eventos hipóxicos», dijo Xiao.
