Una nueva investigación ha presentado hipótesis que el programa Europa Clipper de la NASA podría probar: cualquier penacho o actividad volcánica en la superficie de la luna joviana causada por lagos poco profundos en su corteza helada.

En la búsqueda de vida extraterrestre, los cuerpos de agua subterráneos en nuestro sistema solar exterior se encuentran entre los objetivos más importantes. Es por eso que la NASA está enviando la nave espacial Europa Clipper a la luna Europa de Júpiter: hay pruebas sólidas de que debajo de una densa capa de hielo, la luna alberga un océano global potencialmente habitable.

Pero los científicos creen que el océano no es la única agua en Europa. Según las observaciones de la nave espacial Galileo de la NASA, creen que los depósitos de fluido salado pueden estar ubicados dentro de la corteza helada de la luna, algunos cerca de la superficie del hielo y algunas millas debajo.

Cuanto más entiendan los científicos sobre el agua que puede contener Europa, más probable será que sepan dónde buscarla cuando la NASA envíe un Europa Clipper en 2024 para una investigación detallada. La nave espacial orbitará Júpiter y utilizará su conjunto de instrumentos sofisticados para recopilar datos científicos mientras vuela cerca de la luna unas 50 veces.

Ahora, la investigación está ayudando a los científicos a comprender mejor cómo podrían ser los lagos subterráneos de Europa y cómo se comportan. El principal hallazgo de un artículo de investigación publicado recientemente en Planetary Science respalda la vieja idea de que el agua podría entrar en erupción sobre la superficie de Europa, ya sea como columnas de vapor o como actividad volcánica glacial (piense: arrojando hielo resbaladizo en lugar de lava fundida).

El modelo informático en el artículo va más allá y muestra que si hay erupciones volcánicas en Europa, es probable que provengan de lagos anchos y poco profundos incrustados en el hielo en lugar del lejano Océano Mundial.
«Hemos demostrado que las columnas o flujos de Cryolava podrían significar que hay depósitos de líquido poco profundos debajo, que Europa Clipper podría detectar», dijo Elodie Lesage, científica de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autora principal del estudio. investigar. «Nuestros resultados brindan nuevos conocimientos sobre la profundidad del agua que impulsa la actividad de la superficie, incluidos los penachos. El agua debe ser lo suficientemente poco profunda como para que pueda ser detectada por varios instrumentos de Europa Clipper».

Diferentes profundidades, diferente nieve

El modelo informático de Lesage establece un modelo de lo que los científicos podrían encontrar dentro del hielo si observaran erupciones en la superficie. Según sus modelos, es probable que descubran depósitos relativamente cerca de la superficie, en la parte superior de 2,5 a 5 millas (4 a 8 km) de la corteza, donde el hielo es más frío y más frágil.

Esto se debe a que el hielo debajo de la superficie no permite la expansión: a medida que las bolsas de agua se congelan y se expanden, pueden atravesar el hielo circundante y provocar una erupción, como una lata de refresco que explota en un congelador. Es probable que las bolsas de agua a través de las cuales sangran sean tan anchas y planas como panqueques.
Los depósitos más profundos en la capa de hielo, con pisos a más de 8 kilómetros (5 millas) debajo de la corteza, empujarán contra el hielo más cálido que los rodea a medida que se expanden. Este hielo es lo suficientemente suave como para actuar como un colchón, absorbiendo la presión en lugar de explotar. En lugar de comportarse como una lata de refresco, estas bolsas de agua actúan como un globo lleno de líquido, donde el globo simplemente se expande mientras el líquido que contiene se congela y se expande.

sensor directamente

Los científicos de la misión Europa Clipper pueden usar esta búsqueda cuando la nave espacial llegue a Europa en 2030. Por ejemplo, el instrumento de radar, llamado Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean to Near-Surface (REASON), es una de las principales herramientas para buscar para Bolsas de agua en el hielo.

«El nuevo trabajo muestra que los cuerpos de agua subterráneos poco profundos pueden ser inestables si las tensiones superan la fuerza del hielo y pueden asociarse con penachos que se elevan sobre la superficie», dijo Don Blankenship, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin. Texas, quien lidera el equipo de hardware de radar. «Esto significa que RAZÓN puede ver masas de agua en los mismos lugares donde ves penachos».
Europa Clipper llevará otras herramientas que podrán probar nuevas teorías de investigación. Las cámaras científicas podrán generar imágenes estéreo y en color de alta resolución de Europa; La cámara de emisión térmica utilizará una cámara infrarroja para mapear las temperaturas de Europa y encontrar pistas sobre la actividad geológica, incluidas las erupciones volcánicas. Si brotan penachos, se pueden observar con un espectrómetro ultravioleta, el instrumento que analiza la luz ultravioleta.

Más sobre la misión

Misiones como Europa Clipper contribuyen a la astrobiología, el campo de investigación interdisciplinario que estudia las condiciones de mundos distantes que podrían albergar vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión para detectar vida, realizará una exploración detallada de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene el potencial para albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo evolucionó la vida en la Tierra y la posibilidad de encontrar vida fuera de nuestro planeta.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro, operado por el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, dirige el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. APL diseñó el cuerpo principal de la nave espacial en colaboración con JPL y el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa de la misión Europa Clipper.

Puede encontrar más información sobre Europa aquí: europa.nasa.gov

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